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Les E. coli (escherichia coli) sont des bactéries qui se retrouvent communément dans les intestins des humains et des animaux. Il existe plusieurs types différents de E. coli, dont certains ne sont pas nuisibles aux humains et d'autres sont au contraire cause d'une maladie grave, qu'on appelle communément « maladie du hamburger... »
 L'E. coli O157: H7, que l'on a retrouvé dans les eaux de Walkerton, compte parmi les souches les plus redoutables.
Symptômes
Les symptômes de la maladie provoquée par E. coli O157: H7 comprennent des crampes abdominales et une diarrhée aqueuse pouvant devenir sanglante (colite hémorragique).
Il arrive d'observer également de la fièvre et des vomissements et la plupart des sujets atteints se rétablissent en une dizaine de jours. Néanmoins, pour un petit nombre d'entre eux, notamment les jeunes enfants et les personnes âgées, l'infection peut s'accompagner de complications risquant d'être fatales, comme le syndrome urémique hémolytique. Ce syndrome se caractérise par une insuffisance rénale aiguë, une anémie hémolytique et une thrombopénie. On estime qu'il peut se manifester dans une proportion allant jusqu'à 10 % des cas, avec un taux de létalité compris entre 3 et 5 %.
La période d'incubation de la maladie va de 3 à 8 jours mais elle est en moyenne de 3-4 jours.
(source : Organisation mondiale de la Santé).
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