L’ADN livre ses premiers secrets (1 de 3)

En 1944, le bactériologiste canadien Oswald Avery de l’Institut Rockefeller de New York apporte une première réponse. Il identifie la substance qui compose les chromosomes : l’acide désoxyribonucléique, l’ADN, comme on dit plus simplement.

Plusieurs biologistes sont conscients de l’importance de cette découverte, mais la technique idéale pour découvrir la structure de l’ADN, la cristallographie par diffraction des rayons X, est entre les mains des chimistes et des physiciens.

En Angleterre, les physiciens Maurice Wilkins et Rosalind Franklin du Collège King de Londres, se lancent à la recherche de la structure de l’ADN. En 1951, ils publient une première photo de l’ADN obtenue par diffraction des rayons X. Le cliché, d’une très grande précision, révèle une structure cristalline beaucoup plus complexe que prévue.

Aux États-Unis, le Prix Nobel de chimie de 1954, Linus Pauling, publie le premier modèle chimique de l’ADN. Mais on se rend rapidement compte que le plus brillant chimiste de l’époque s’est trompé, et son modèle est rejeté.

« J’ai écris à Wilkins du King’s College pour lui demander une copie de sa meilleure photo, précise Linus Pauling. Il a refusé. J’ai donc élaboré mon modèle à partir de cliché de moins bonne qualité ce qui explique mon échec à trouver la structure. »