Introduction

À la fin du 19^e siècle, les physiciens sont convaincus qu’ils comprennent tous les phénomènes importants. Newton a démontré que la mécanique, dans le Ciel ou sur la Terre, obéit aux mêmes lois. Grâce à Maxwell, on sait que la lumière, le magnétisme et l’électricité sont de même nature. On commence à en tirer des applications pratiques avec le téléphone et la télégraphie sans fil, l’ancêtre de la radio. On maîtrise bien les règles de l’optique qui ont permis de fabriquer longues vues et télescopes. La découverte des lois de la thermodynamique a permis l’arrivée de la machine à vapeur et de l’industrialisation… En somme, il ne reste plus rien d’important à découvrir, dit-on.

Ce sentiment d’une science triomphante persiste quelque temps jusqu’à ce qu’un jeune physicien allemand vienne miner, par ses publications, les fondements mêmes de la physique classique. Ce physicien, Albert Einstein, deviendra au cours du siècle suivant, le symbole même du scientifique moderne.