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La découverte des chromosomes
Malgré ces retombées
spectaculaires, la génétique a longtemps
conservé une grande part de mystère.
Personne ne pouvait en expliquer les mécanismes
de transmission. Les études se concentrent
alors sur le noyau des cellules. On remarque que ces
cellules changent parfois d’aspect. De petits
bâtonnets apparaissent, puis changent de place.
Peu après, la cellule se divise en deux cellules
filles, mais on n’y voit plus les bâtonnets.
Le même phénomène
se répète à chaque division.
On ignore alors le rôle de ces bâtonnets
auxquels on donne le nom de chromosomes.
En 1910, Thomas
Morgan de l’Université
de Columbia, à New York, donne à la
génétique un élan incomparable.
Il adopte la petite mouche du vinaigre, la drosophile,
comme instrument de recherche. Les avantages sont
nombreux. Les femelles peuvent pondre plus de 1000
œufs en 12 jours et leurs cellules possèdent
quatre chromosomes géants.
Pendant des générations,
Morgan expose ses drosophiles à toutes sortes
de radiations.
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En réaction à ces
radiations, ses mouches aux yeux normalement
rouges vont parfois donner naissance à
des mouches aux yeux blancs ou encore à
des mouches munies d’une paire supplémentaire
d’ailes. C’est ce qu’il appelle
des mutations. Ces résultats vont l’amener
à faire une découverte capitale.
Chaque caractère, muté
ou pas, est sous le contrôle d’une
petite unité appelée gène
dont l’ensemble est distribué tout
au long des chromosomes. Les gènes et
les chromosomes constituent donc le matériel
de l’hérédité.
« Morgan a démontré
que les unités de transmission de la
vie se retrouvaient sur des chromosomes, sur
des petits bâtonnets, des petites particules
que l’on retrouve à l’intérieur
des cellules, raconte Claude-André
St-Pierre. Et pour ce faire, il a dû
utiliser des mutations qui ont permis de réaliser
que les caractères étaient transformés,
qu’ils étaient transmis de génération
en génération et qu’ils se
retrouvaient sur des chromosomes spécifiques,
sur des chromosomes particuliers. »
« Maintenant,
on sait très bien que si on veut altérer
l’hérédité (on ne
se concentre pas sur les mitochondries, sur
les organelles), on se concentre sur les chromosomes,
nous dit Yves Gingras. On peut penser
pouvoir un jour les manipuler. C’est ce
qui va devenir, on le sait maintenant, dans
les années 1980, les manipulations génétiques.
C’est donc important. »
Dans les années qui suivent,
les chromosomes et les gènes obsèdent
les chercheurs. De quoi sont-ils constitués
?
Extrait
vidéo :
Chaque caractère,
muté ou pas, est sous le contrôle
d’une petite unité appelée
gène dont l’ensemble est distribué
tout au long des chromosomes.
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