Lavoisier et la précision des mesures (2 de 3)

Les démonstrations de Lavoisier sont des modèles de rigueur. Mais sans la balance, dont il fait son instrument fétiche, il n’aurait pas pu obtenir toute une série de succès aussi éclatants.

Lorsqu’un objet se consume, plusieurs éléments semblent s’en dégager : la lumière, la chaleur, un mélange de fumée et de gaz. Ce qui reste à la fin, un peu de cendre, semble donc plus léger qu’au début.

Les scientifiques de l’époque étaient convaincus que si une chose brûle, émet de la lumière, c’est parce qu’elle contient une substance fondamentale appelée phlogistique. En brûlant, le combustible libère ce phlogistique et devient plus léger.

Lavoisier a réussi à démontrer que c’est faux. Au contraire, lors d’une combustion, le poids total des résidus augmente (matériel consumé, cendres, fumée). Pour faire cette démonstration, il lui a fallu recueillir tout ce qui s’échappe pendant la combustion, le mesurer avec une précision extrême, et l’additionner à ce qui reste de cendres.