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Biographie
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Alexander
Friedman (1888-1925)
Né à Saint-Petersbourg,
où il complète ses études en
mathématiques, Alexander Friedman commence
sa carrière comme météorologiste
en 1913. Pendant la Première Guerre Mondiale,
il est enrôlé comme pilote d’avion
et met ses talents de mathématicien au service
de la cause, en modélisant les trajectoires
des bombes et en donnant des cours d’aéronautique
aux pilotes. En 1916, il est nommé directeur
de la station aéronautique de Kiev, puis devient
professeur au département de physique et de
mathématiques de l’Université de
Perm. Mais la guerre civile fait rage, et Friedman
doit revenir en 1920 dans sa ville natale (rebaptisée
Petrograd) où il met les bouchées doubles :
il enseigne à l’Université et à
l’Institut polytechnique, tout en travaillant
à l’observatoire géophysique, au
département d’aéronautique de l’Institut
des chemins de fer et à la Commission atomique.
C’est à cette époque
qu’il découvre la théorie de la
relativité générale d’Einstein,
passée jusque là inaperçue en
Russie. Il publie en 1922 une analyse des équations
d’Einstein, où il montre que l’univers
stable serait un cas d’exception, alors qu’il
existe une infinité de solutions mettant en
scène un univers dynamique. Einstein publie
aussitôt dans les Annales de physique une réponse
où il affirme que les calculs de Friedman sont
erronés. Mais il se rétracte dans la
même revue l’année suivante, ce
qui donne à Friedman une réputation
immédiate.
En 1925, Friedman bat le record d’altitude
en ballon (7 400 mètres) lors d’une expédition
de recherche météorologique. C’est
le dernier exploit d’une carrière scientifique
trop courte. Atteint de typhoïde, il meurt un
mois plus tard.
Edwin Hubble
(1889-1953)
Cet astronome américain est
devenu célèbre en fournissant, en 1924,
les premières mesures de la distance de nébuleuses
d’intensité variable, les Céphéides,
dont il a démontré qu’elles se
trouvent à l’extérieur de notre
galaxie. Il faisait, du coup, exploser les dimensions
de l’Univers. Il a ensuite extrapolé sa
méthode de détermination des distances,
en se basant sur les étoiles les plus lumineuses
de chaque galaxie.
C’est dans ce contexte qu’il
a découvert que, plus les galaxies étaient
éloignées de nous, plus leur rayonnement
était " décalé "
vers le rouge. Il propose une explication en 1929 :
le décalage s’expliquerait par la fuite
de ces galaxies lointaines, par rapport à nous.
En 1936, il formule la " loi
de Hubble " (v = HL) qui stipule
que la vitesse de fuite d’une galaxie (v) est
égale à sa distance astronomique (L)
multipliée par une constante (H), dite constante
de Hubble. La détermination de la valeur exacte
de la constante de Hubble (et donc de la dimension
réelle de l’Univers observable) donne
lieu, aujourd’hui encore, à de nombreux
débats.
Bernhard Riemann
(1826-1866)
Pendant ses études à
Göttingen et à Berlin, le jeune Riemann
travaille avec le mathématicien Gauss, à
qui l’on doit les premières études
sur le magnétisme.
Nommé professeur à l’Université
de Göttingen en 1859, il cherche d’abord
à développer une géométrie
qui puisse servir à l’étude des
lignes de champ magnétique. Cela le conduit
à proposer un formalisme mathématique
qui soit applicable à toutes les géométries
non-euclidiennes (c’est-à-dire dont les
surfaces ne sont pas planes, mais courbées),
quel que soit le nombre de dimensions. C’est
cette mathématique qu’Einstein utilisera
pour développer sa relativité générale.
Riemann poursuivra aussi d’importants
travaux sur les fonctions complexes, sur le calcul
intégral, sur la solution des équations
quadratiques, sur la topologie et sur la distribution
des nombres premiers (la plus célèbre
de ses conjonctures n’a d’ailleurs pas encore
pu être démontrée, après
un siècle et demi). Mais ce mathématicien,
parmi les plus brillants de l’histoire, meurt
à 39 ans, emporté par la tuberculose.
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