200 m libre masculin - Finale
Une leçon signée Phelps, Hayden frôle le podium

Hackett félicite le champion Phelps. (PC Photo/Ryan Remiorz)

26 juillet 2005 - « Bonjour les gars. C'est Paul Martin. Je tiens à vous féliciter personnellement pour cette médaille d'argent remportée au relais 4 X 100 m libre. Bravo! Lâchez pas. »

Inspiré par cette conversation téléphonique (librement imaginée...), l'un des gars, Brent Hayden, s'est présenté sur les blocs de départ de la finale du 200 m libre, mardi soir, avec une tonne de confiance sur les épaules.

Le nageur de Victoria en avait bien besoin. Deux couloirs à sa gauche se trouvait le médaillé de bronze des Jeux d'Athènes, Micheal Phelps. Quatre couloirs plus loin sautillait un autre poids lourd de la discipline: Grant Hackett.

Sans doute motivé par la médaille de bronze décrochée plus tôt par sa collègue Britanny Reimer, Hayden n'a pas déçu. Troisième de la course pendant un bon moment, il a cédé sa place sur le podium au tout dernier instant en terminant 4e.

En fait, 22 centièmes de seconde l'a séparé d'une 2e médaille à ces Championnats du monde FINA... et d'une 3e médaille canadienne en natation. Pas mal pour une équipe condamnée d'avance sur la place publique.

4e au monde

« C'est tout un accomplissement de se retrouver 4e au monde du 200 m. Pierre (Lafontaine) et la foule y sont pour beaucoup dans la motivation des nageurs. Je suis heureux, j'ai bien nagé et en poussant plus fort, j'ai obligé les autres à se dépasser pour monter sur le podium », a lancé Hayden, visiblement fier d'avoir abaissé le record canadien.

Le directeur général de Natation Canada, Pierre Lafontaine, était très heureux de son dauphin. « C'est incroyable ce que Brent a accompli aujourd'hui (mardi). Il n'a pas été battu par n'importe qui. Les trois gars qui l'ont devancé font partie de l'élite mondiale depuis déjà longtemps. »

Phelps reprend vie

À l'issue d'une course enlevante et d'une remontée spectaculaire, Phelps a remporté le duel tant attendu. L'Américain a en quelque sorte donné une leçon de natation à son rival australien. Avec un chrono de 1:45,20, il a franchi la distance devant Hackett (1:46,14) et le Sud-Africain Ryk Neethling (1:46,63). Une deuxième médaille d'or pour lui, après la victoire au 4 X 100 m libre.

Sans rien enlever aux nageurs, les trois gars dont parle Lafontaine ont profité de l'absence de deux monstres à ces championnats, dont l'un, Ian Thorpe, est détenteur du record du monde de la distance.

« Je suis heureux d'avoir gagné l'or. Mais le jour où Ian Thorpe et (Pieter) VDH seront dans les couloirs voisins, cette médaille sera encore plus satisfaisante », a confié Phelps, qui en a profité pour battre son record personnel de 12 centièmes de seconde.

Le commentaire de l'Américain n'enlève rien à la performance de Hayden. Si le Canadien devra attendre à la prochaine fois pour une médaille, rien ne pourra lui enlever le fait d'avoir nagé devant une telle foule dans son pays. Toute une expérience dans une vie, a-t-il conclu.