Relais 4 X 100 m libre - Finale
Le conte de fées canadien

Les Canadiens sur le podium (CP Photo/Tom Hanson)

24 juillet 2005 - Contre toute attente, l'équipe masculine canadienne du relais 4 X 100 m a déjoué les preneurs aux livres en remportant la médaille d'argent, dimanche, lors de la première journée des épreuves de natation des Championnats du monde FINA.

Le Canada décroche ainsi sa première médaille mondiale depuis le bronze de Curtis Mayden au 400 m QNI en 1998.

Déjà en matinée, Yannick Lupien, Rick Say, Mike Mintenko et Brent Hayden avaient annoncé leurs couleurs en se qualifiant deuxièmes et en battant le record canadien (3:16,80).

Gonflés à bloc et encouragés par une foule nombreuse et partisane et par la performance de Brittany Reimer (4e au 400 m libre), les Canadiens ont de nouveau brisé la marque nationale en inscrivant un temps de 3 min 16 s 44/100.

Seuls les Américains, menés par Michael Phelps, ont été plus rapides (3:13,77) pour rafler l'or. Les Australiens ont complété le podium (3:17,56).

Brent Hayden (CP Photo/Tom Hanson)

« Ayoye. Ça fait dix ans que je suis sur l'équipe nationale, c'est ma première vraie médaille. On ne parle même pas de médaille de bronze, c'est l'argent. Ça fait du bien de battre les Australiens », a lancé Lupien après la course.

Le CH comme porte-bonheur

Vêtus d'un chandail du Canadien de Montréal avec leur chiffre chanceux (le 10 pour Lupien et Say, le 7 pour Mintenko et le 83 pour Hayden), les quatre nageurs ont soulevé les spectateurs en entrant dans le stade. Une idée du vieux loup Pierre Lafontaine, le nouveau directeur général de Natation Canada, pour animer la foule. Parions qu'il visitera de nouveau la boutique souvenirs du Centre Bell cette semaine!

Premier à prendre le départ dans le couloir 5, Lupien nageait entre nul autre que Phelps et l'Australien Michael Klim, champion olympique de la spécialité aux Jeux de Sydney. Pas du tout impressionné par la présence des deux nageurs, « Michael qui? », comme il le disait en conférence de presse, Lupien a terminé cinquième.

Say a ensuite effectué toute une remontée en plaçant le Canada troisième à mi-course. Au cours d'une lutte serrée et acharnée entre l'Australie, la Lituanie et la Russie, Mintenko a réussi à améliorer la position du Canada d'un rang. Dernier du relais, Hayden a creusé l'écart de façon remarquable, surtout dans les 50 derniers mètres. Dès lors, la médaille d'argent était dans la poche.

« C'est tout un effort d'équipe. Mais il y a plus que nous quatre sur le podium. Il faut remercier tous ceux et celles qui ont uni leurs efforts au cours des derniers mois pour faire en sorte que les choses fonctionnent pour nous », a déclaré Say.

Un tour de force

Pourtant, il y a quelques mois, personne n'aurait parié sur les chances du Canada. Exclu de la finale en terminant 9e des préliminaires aux Jeux olympiques d'Athènes, le relais canadien ne ressemblait en rien à une équipe.

« C'était important pour nous de gagner une médaille après ce que les gens ont dit de nous à Athènes », a affirmé Say.

« À Athènes, je n'aurais jamais invité ces trois gars-là à souper chez moi. Il y avait une mauvaise atmosphère dans l'équipe, c'était chacun pour soi. Maintenant, toute l'équipe s'aime », a avoué Lupien.

En trois mois seulement, Pierre Lafontaine aura réussi un tour de force en créant une chimie entre ces nageurs. Et cette médaille représente tout un boni pour insuffler une nouvelle dose d'énergie et de confiance au reste de l'équipe canadienne... et également, « une bonne raison pour revenir sur l'île Sainte-Hélène cette semaine », comme l'a si bien dit Lupien.