400 m libre - Hommes
Le duel Phelps-Hackett tombe à l'eau!

Michael Phelps (AP Photo Mark J. Terrill)

24 juillet 2005 - Véritable onde de choc durant la première journée de compétition de natation. Le roi des Jeux olympiques d'Athènes, avec huit médailles dont six d'or, a complètement raté son entrée en ne se qualifiant pas pour la finale du 400 m libre.

Très loin de sa forme des beaux jours, l'Américain Michael Phelps a parcouru la distance en un temps de 3 min 50 s 53/100, pour ainsi terminer au 18e rang des préliminaires. Pour la première fois de sa carrière lors d'une compétition internationale d'envergure, le nageur de Baltimore n'a pas réussi à se qualifier pour la finale. Seulement les huit premiers nageurs accédaient à la finale.

« Je suis vraiment déçu, a expliqué Phelps lors d'un très court entretien avec les médias. Je me sentais bien ce matin, mais je n'ai vraiment pas bien nagé. Je me devais d'être prêt dès le premier jour, mais ce n'était pas le cas ce matin. Je vais participer au relais (4 X 100 m libre) ce soir et je devrai élever mon niveau d'intensité d'un cran. »

Logique respectée pour Hackett

Avant même de sauter à l'eau pour la dernière vague des préliminaires du 400 m libre, l'Australien Grant Hackett venait de voir son rival tomber au combat. Un duel entre Hackett et Phelps était attendu pour la finale. On devra donc patienter avant de voir deux des plus talentueux nageurs de la planète s'affronter.

Contrairement à Phelps, Hackett a survolé la compétition. Le médaillé d'argent à Athènes sur cette distance, après avoir devancé son rival américain par plus de 5 secondes, a décroché la médaille d'or plus tard en soirée. Il faut dire qu'en l'absence de Phelps et d'Ian Thorpe, Hackett figurait donc comme le grand favori pour grimper sur la plus haute marche du podium.

En préliminaires, le Canadien Andrew Hurd (3 min 50 s 47/100) a terminé au 17e rang. Même s'il n'a pas décroché une place pour la finale, il pourra se consoler en sachant qu'il a devancé Phelps par six centièmes de seconde.

De nouvelles expériences pour Phelps

À Montréal, le prodige nageur américain désirait participer à de nouvelles épreuves afin de relever de nouveaux défi. Spécialiste des épreuves de papillon, Phelps souhaitait ajouter de nouvelles disciplines à son arsenal déjà très complet.

Disons que sa première expérience au 400 m libre n'aura pas connu le déroulement attendu.