Albert Einstein
(1879-1955)

Né à Ulm, en Allemagne, Einstein passe sa jeunesse à Munich où il étudie la musique (le violon), tout en poursuivant ses études, avec des résultats plutôt moyens. Il obtient quand même un diplôme en physique de l’École polytechnique de Zurich, en 1900, et travaille de 1902 à 1909 au bureau suisse des brevets, à Berne.

Il complète en 1905 un doctorat de l’Université de Zurich (sur une nouvelle façon de mesurer la dimension des molécules) et publie aussitôt trois articles remarquables. Le premier, sur l’émission discontinue du rayonnement lumineux par les atomes, jette les bases théoriques d’une toute nouvelle physique des particules : la mécanique quantique. C’est cet article qui lui vaudra le Prix Nobel de physique, en 1921. Le deuxième article propose une extension du principe de la relativité classique, qui conduit à une hypothèse étonnante : que la vitesse de la lumière serait invariable, quelle que soit la vitesse de l’observateur. C’est la base de la théorie de la relativité d’Einstein. Enfin, le troisième article de 1905 propose une description statistique du mouvement en apparence désordonné des molécules d’un gaz ou d’un liquide, le mouvement brownien.

Reconnu dès lors comme une figure de proue en physique, il est reçu comme professeur à l’Université de Zurich en 1909, à l’Université Karl-Ferdinand de Prague, en 1911, puis à l’Université de Berlin en 1914. Il publie en 1915 la version définitive de sa « Théorie générale de la relativité », où la gravitation est traitée comme un champ, c’est-à-dire une déformation de l’espace.

En 1932, il accepte de partager son temps entre l’Université de Princeton, au New-Jersey, et l’Université de Berlin. Mais l’arrivée au pouvoir d’Adolf Hitler, en 1933, change ses plans : il s’installe en permanence aux États-Unis, où il poursuivra son effort infructueux visant à unifier les équations des champs électromagnétiques et gravitationnels.

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