L’histoire d’Étienne Lantier, enrôlé aux mines de Montsou. Il rencontre les Maheu et tombe amoureux de leur fille Catherine. Celle-ci est courtisée par Chaval, un ouvrier brutal. Quand la Compagnie des Mines baisse les salaires, Étienne, déjà révolté par cette misère, s’insurge. Rêvant de justice, il pousse les mineurs à la grève. Les semaines s’écoulent, les grévistes affamés luttent, mais victimes d'une répression violente, se résignent à travailler.