Vesta est riche en hydrogène
L’astéroïde Vesta, prise en photo par la sonde Dawn.
Photo : AFP
Prenez note que cet article publié en 2012 pourrait contenir des informations qui ne sont plus à jour.
De nouvelles analyses des données recueillies par la sonde américaine Dawn laissent à penser que les plus anciennes parties de la surface de l'astéroïde Vesta sont riches en hydrogène.
La présence de ce gaz surprend les chercheurs puisque, contrairement à la plupart des astéroïdes, l'astéroïde Vesta est considéré comme une protoplanète qui a survécu depuis le début de la formation du système solaire. À ce titre, les chercheurs pensaient qu'il était dépourvu d'hydrogène.
Les autres astéroïdes sont habituellement des fragments d'objets autrefois plus grands.
L'examen détaillé de la composition de la surface de Vesta indique que ce sont des impacteurs qui seraient à l'origine de la présence d'hydrogène.
Les travaux du chercheur Thomas Prettyman et ses collègues du Planetary Science Institute à Tucson montrent aussi que la composition de la surface de Vesta concorde parfaitement avec celle de météorites retrouvées sur Terre, et qui pourraient donc provenir de l'astéroïde.
Une autre étude, également publiée dans la revue Science, présente des preuves de la présence de chondrites carbonatées riches en eau.
Ces deux recherches donnent de nouvelles informations sur la distribution de l'eau dans notre système solaire.
Lancée en 2007, Dawn a étudié Vesta pendant un an avant de prendre la direction de la planète naine Cérès, au début du mois de septembre. Pendant son séjour en orbite autour de cet astéroïde, la sonde a utilisé ses caméras, son spectromètre à rayons infrarouges et gamma, ainsi qu'un détecteur de neutrons pour l'explorer à partir de différentes altitudes. Elle s'est rapprochée jusqu'à 209 km au-dessus de sa surface.
Prochain objectif : Cérès
Dawn se dirige maintenant vers Cérès, qu'elle doit atteindre en février 2015.
À travers l'étude de Vesta et de Cérès, l'objectif est de mieux comprendre la formation des planètes du système solaire ainsi que le rôle de l'eau dans leur évolution. Car si l'astéroïde Vesta est très sec, Cérès est couverte de glace et abriterait même un cycle hydrologique actif.
L'animation qui suit, réalisée par la NASA, montre où se trouve l'hydrogène sur Vesta.
Le saviez-vous?
Dawn, qui signifie « aube », est le premier engin spatial à se mettre en orbite autour de deux corps planétaires différents autres que la Lune et la Terre. Ce programme d'exploration est doté d'un budget de 466 millions de dollars américains.
