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Incendie majeur : quatre morts

Un hélicoptère verse de l'eau sur le brasier le 9 septembre 2010, à San Bruno, en Californie.

Un hélicoptère verse de l'eau sur le brasier le 9 septembre 2010, à San Bruno, en Californie.

Photo : La Presse canadienne / AP/George Nikitin

Radio-Canada

Des pompiers sont toujours à pied d'oeuvre dans le quartier densément peuplé de San Bruno, en banlieue de San Francisco, où un gigantesque incendie vraisemblablement causé par la rupture d'une conduite de gaz a fait 4 morts et 52 blessés.

Plusieurs dizaines de pompiers sont toujours à pied d'oeuvre vendredi dans le quartier de San Bruno, en banlieue de San Francisco, où une énorme explosion vraisemblablement causée par la rupture d'une conduite de gaz s'est soldée par le mort d'au moins quatre personnes.

Au moins 52 personnes ont aussi été blessées, dont au moins trois sont traitées à l'hôpital pour des brûlures graves. Quatre pompiers incommodés par la fumée ont été hospitalisés, mais ont déjà reçu leur congé.

Le bilan risque d'augmenter, les services d'urgence n'ayant pas été en mesure de fouiller les décombres de façon appropriée avant que la nuit tombe jeudi.

Au total, 38 maisons de San Bruno, un quartier situé à environ 3 kilomètres à l'ouest de l'aéroport de San Francisco, ont été détruites, et 7 autres ont été sérieusement endommagées.

Le lieutenant-gouverneur Abel Maldonado, qui tient le rôle de substitut du gouverneur Arnold Schwarzenegger, en voyage en Asie, a déclaré l'état d'urgence dans le comté de San Mateo, où se situe la municipalité de San Bruno.

Selon M. Maldonado, le feu, qui a détruit 6 hectares, est maîtrisé à 75 %. Jusqu'à 200 pompiers ont combattu les flammes à un certain moment.

Près d'un millier de résidents sont privés d'électricité et de gaz.

PG&E prêt à assumer la responsabilité

L'entreprise responsable du gaz dans le secteur, Pacific Gaz & Electric (PG&E), a confirmé avoir noté la rupture d'une de ses conduites de gaz.

« Si jamais il appert que notre réseau est responsable de cet incendie, nous allons en prendre la responsabilité complète », a assuré un porte-parole de la firme, Jeff Smith. « Ce feu est vraiment horrible. »

La boule de feu qui a suivi l'explosion montait jusqu'à environ 300 m, selon les témoins. Les phares des voitures fondaient à des dizaines de mètres du brasier.

« C'était une immense explosion, a précisé un autre résident. Et la chaleur! Une immense chaleur qui a absorbé tout l'air ambiant pendant une minute. »

Les résidents ont d'abord cru qu'un avion s'était écrasé ou qu'un gros tremblement de terre avait lieu, tant l'explosion a été forte.

« J'ai entendu un son qui ressemblait à un avion qui volait trop bas, puis tout à coup, toute la maison a tremblé », a raconté à l'AFP Tina Diloia, qui se trouvait avec son bébé dans sa maison à San Bruno, à environ 1 km du lieu de l'explosion.

« Et il y a eu une autre explosion. Je suis allée dehors et des débris tombaient des airs. On aurait dit que tout le côté de la montagne brûlait. »

Un homme a raconté à CNN avoir eu juste le temps de grimper dans sa voiture et de quitter son garage. En regardant dans son rétroviseur, il a vu sa maison en flammes. La propagation du brasier a été fulgurante.

Il n'y avait pas d'eau

Les premiers pompiers à arriver sur les lieux ont accumulé frustration sur frustration : l'explosion avait coupé l'alimentation en eau dans les bornes-fontaines, ils n'arrivaient même pas à éteindre le brasier ni à sauver des gens tant la chaleur était forte.

Un photographe indépendant qui a envoyé les premières images à CNN, Bryan Carmody, a constaté que les pompiers ont pu seulement sauver un chien dans les premières minutes.

L'eau a dû être transportée d'un autre quartier par des tuyaux pour commencer le travail. Des hélicoptères et des avions sont ensuite venus prêter main-forte en déchargeant eau et retardateurs chimiques pour diminuer l'ampleur du brasier.

Une famille est secourue par la Croix-Rouge, semble-t-il

Les résidents ont juste eu le temps de fuir à pied ou en voiture avec les vêtements qu'ils avaient sur le dos.

Photo : La Presse canadienne / AP/Jeff Shiu

Des odeurs de gaz depuis 3 semaines

Tim Guttierez a confié à CNN qu'il sentait de fortes odeurs de gaz dans son quartier depuis 3 semaines déjà. Ce résident de San Bruno en a avisé PG&E, et des employés sont venus y jeter un coup d'oeil. « Ils ne nous ont rien dit, sauf de fermer la porte quand ça sentait trop fort et de rester à la maison. Quand on voit ça [l'incendie derrière lui], c'est ridicule! »

D'autres voisins avaient également senti l'odeur de gaz, selon Tim Guttierez. Les émanations provenaient d'une bouche d'égout.

« C'est une terrible, terrible tragédie, a commenté à l'AFP le maire de San Bruno Jim Ruane. Nous allons nous assurer en priorité de la sécurité de nos citoyens. » Les autorités demandent aux rescapés de se manifester en donnant leur adresse et en indiquant qui de leur famille est en vie.

Avec les informations de Agence France-Presse, Associated Press, Reuters et CNN

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