Des sondages ont avancé que Don Cherry, le commentateur de l'émission Hockey night in Canada, était l'homme le plus connu au pays. Chose certaine, au Canada-anglais, les amateurs de hockey l'adorent. Son commentaire lors de l'émission permet à la CBC, le réseau anglais de Radio-Canada, d'obtenir ses meilleures cotes d'écoute.

Au Québec, on le connaît surtout pour son extravagance, ses frasques et ses commentaires que certains qualifient d'anti-francophones. Définitivement, Don Cherry aime la controverse. La dernière remonte au 24 janvier dernier, alors même qu'une équipe d'Enjeux l'accompagnait pour réaliser un reportage sur lui. Il a déclaré lors de son commentaire à Hockey night in Canada que les joueurs de hockey francophones et européens de la Ligue nationale de hockey (LNH) étaient des «mauviettes», car, selon lui, ce sont principalement eux qui portent la visière. Des propos qui ont soulevé l'émoi dans tout le pays et dont on a parlé jusque sur la Colline parlementaire, à Ottawa.

Ce commentaire controversé n'était pas le premier du genre de Don Cherry. Lors des Jeux olympiques de Nagano, en 1998, il avait traité les Québécois de pleurnichards après que le skieur Jean-Luc Brassard se fut plaint du grand nombre d'unifoliés que l'on avait accrochés dans les quartiers canadiens du village olympique.

L'an dernier, il s'était excusé au peuple américain pour les huées entendues au Centre Bell lors de la présentation de leur hymne national. Par la suite, il a critiqué le gouvernement canadien pour ne pas avoir appuyé les États-Unis dans leur guerre contre l'Irak, ce qui lui a valu une réprimande de la CBC.

Malgré tout, Don Cherry compte de nombreux fans même à Montréal, comme on peut le constater lorsqu'il est au Centre Bell pour Hockey night in Canada. Et certains hockeyeurs francophones qui ont joué sous ses ordres alors qu'il était entraîneur, comme par exemple René Robert et Lucien Deblois, pensent qu'il n'a rien contre les francophones.

Qui est Don Cherry?

Don Cherry est né à Kingston, en Ontario, en 1934. Le hockey semble avoir toujours occupé une place importante dans sa vie. D'abord en tant que joueur, mais en raison d'un talent limité, il ne connaîtra pas une grande carrière de hockeyeur. Il passera 16 ans dans les ligues mineures au cours desquels il déménagera 20 fois, passant d'une équipe à l'autre. Il ne disputera qu'un seul match dans la LNH, en 1955, contre les Canadiens de Montréal.

Il connaîtra davantage de succès comme entraîneur. En 1972, il est nommé entraîneur de l'année dans la ligue américaine. En 1974, les Bruins de Boston lui proposent de devenir leur entraîneur-chef. Il demeurera à la barre de l'équipe pendant cinq ans, et à ce titre, aura beaucoup de succès.

Ses Big Bad Bruins remporteront avec lui le championnat de division à quatre reprises. Néanmoins, il ne réussira jamais à conduire son équipe jusqu'aux grands honneurs. En 1979, les Bruins de Boston affrontent les Canadiens de Montréal en demi-finale. La série est égale. Nous sommes en fin de troisième période et les Bruins mènent par un but. Ils écopent alors d'une pénalité de banc pour avoir eu trop de joueurs sur la patinoire. Guy Lafleur crée l'égalité en supériorité numérique, et les Canadiens gagnent le match et éliminent les Bruins en prolongation. Don Cherry est congédié et termine sa carrière au Colorado, avec une équipe médiocre.

Des commentaires controversés

Hockey night in Canada accueille Don Cherry en 1980. En tant que commentateur, il émettra plusieurs propos controversés, et pas seulement envers les Québécois francophones. Les joueurs de hockey européens font également les frais de ses déclarations à l'emporte-pièce. Cherry se défend d'être raciste ou xénophobe. Il se considère avant tout comme un patriote canadien. Lorsqu'il critique les joueurs européens dans sa chronique, qu'il anime depuis 23 ans, c'est parce que, dit-il, ils enlèvent du travail aux joueurs canadiens.

Cherry se fait également le défenseur du jeu robuste dans la LNH. Pour lui, le combat est un noble geste. Une prise de position que plusieurs jugent inacceptables alors que la violence au hockey mineur devient de plus en plus problématique.

Malgré sa belle assurance, la dernière controverse soulevée par ses commentaires sur le port de la visière semble l'avoir ébranlé. Mais il n'a pas l'intention de capituler. Même dans la tempête, Don Cherry aime être le centre d'attraction. Qu'on parle de lui en bien ou en mal, pourvu qu'on en parle!