Les Coyotes de l’Arizona vendus à un groupe de Salt Lake City
Les joueurs des Coyotes ont salué la foule du Mullett Arena de Tempe, en Arizona, après leur dernier match.
Photo : Getty Images / Christian Petersen
Les Coyotes de l’Arizona prennent la direction de Salt Lake City.
Le Bureau des gouverneurs de la Ligue nationale de hockey (LNH) a unanimement approuvé jeudi la vente de l’équipe, qui passe des mains d’Alex Meruelo à celles des propriétaires du Jazz de l’Utah, Ryan et Ashley Smith, pour la somme de 1,2 milliard de dollars américains (1,65 G$ CA).
L’entente stipule que l’Arizona pourra accueillir une équipe d’expansion si on y construit un nouvel aréna dans les cinq prochaines années. La transaction prévoit également des frais de délocalisation de 200 millions de dollars versés aux propriétaires de la ligue.
Nous avions publiquement exprimé notre intérêt envers la LNH, a rappelé Ryan Smith en entrevue avec l’Associated Press. Ça fait probablement deux ans que nous soutenons que l’Utah peut être un formidable marché de hockey. Quand on regarde les données et quand on parle des Jeux olympiques qui reviennent ici, tout tombe sous le sens.
Smith se chargera désormais du volet hockey de l’organisation, tandis que Meruelo poursuivra ses opérations en Arizona pour faire l’acquisition d’un terrain où construire un nouvel aréna à Phoenix.
Meruelo demeure également propriétaire des Roadrunners de Tucson, club-école de l’organisation dans la Ligue américaine. Il espère leur trouver un domicile au Mullett Arena de l’Université d’État de l’Arizona, où les Coyotes s’étaient temporairement installés pour les deux dernières saisons.
Il prévoit rendre le milliard de dollars qu’il vient de toucher lorsqu’une équipe d’expansion lui sera accordée.
La LNH n’a jamais cessé de croire en l’Arizona, a déclaré le commissaire Gary Bettman dans un communiqué. Nous remercions Alex Meruelo pour son engagement envers la franchise et l’Arizona, et nous appuyons pleinement les efforts qu’il déploie pour trouver un nouveau domicile aux Coyotes dans le désert. Nous voulons aussi saluer les fidèles partisans de l’Arizona, qui se sont dévoués à leur équipe pendant presque trois décennies et qui ont fait grandir notre sport.
Le nom, le logo et la marque des Coyotes demeurent la propriété de Meruelo. Le groupe dirigé par Smith devra trouver une nouvelle identité à l’équipe.
Nous allons commencer avec "Utah" sur le chandail, puis nous trouverons un logo et tout le reste. Mais il s'agit d'un aller simple, a indiqué Smith. Vous devez ne le faire qu'une fois. Je pense qu'avec cet échéancier, la ligue et nous sommes plus à l'aise. Nous allons aller de l'avant avec le transfert et nous ferons connaître le nom en temps et lieu.
La confiance de Smith a vite été récompensée. L'organisation a annoncé avoir reçu 11 000 dépôts pour des abonnements de saison dans les premières heures suivant l'annonce de la nouvelle.
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La franchise a partagé un aréna avec les Suns de Phoenix, de la NBA, avant de déménager à Glendale. Elle s'est retrouvée au Mullet Arena en 2022 quand la ville de Glendale a fait marche arrière sur un accord de bail avec l'équipe.
Comme la ligue et l'Association des joueurs étaient hésitantes à voir les Coyotes jouer dans un aréna de 5000 places pour une troisième saison de suite, Meruelo a décidé de vendre l'équipe et de porter son attention vers la construction d'un aréna et la venue d'une équipe d'expansion.
Je suis d'accord avec le commissaire et la ligue, qu'il est simplement injuste d'exiger que nos joueurs, nos entraîneurs et nos opérations hockey [...] d'évoluer pendant encore plusieurs années dans un aréna qui n'est pas fait pour le hockey de la LNH
, a affirmé Meruelo par communiqué.
Ce n'est toutefois pas la fin pour le hockey de la Ligue nationale en Arizona, a-t-il ajouté. J'ai négocié les droits de réactiver l'équipe d'ici les cinq prochaines années, en plus de garder les droits du nom, de la marque et du logo. J'ai toujours le désir de bâtir un aréna à la fine pointe dans un quartier de divertissements sans demander l'aide du public.
Les Coyotes ont joué leur dernier match en Arizona mercredi, une victoire de 5-2 contre les Oilers d'Edmonton. Les joueurs ont fêté sur la glace en compagnie des employés de l'équipe. Quelques-uns ont remis leur bâton à des partisans, qui leur chantaient leur amour.
Ils ont ainsi conclu leur 27e campagne dans le circuit Bettman. La première mouture des Jets de Winnipeg était arrivée dans le désert de l'Arizona 1996.
L'équipe n'y a pas connu les succès escomptés. Elle a décroché un billet pour les éliminatoires à 9 occasions et qu'une seule fois au cours des 12 dernières saisons. Une participation à la finale de l'Association de l'Ouest, en 2012, demeure l'unique fait d'armes dans les séries de la Coupe Stanley.
Un joueur a vu son numéro être retiré par l'équipe : Shane Doan (no 19).
La légende des Coyotes a disputé l'ensemble de sa carrière de 21 saisons dans cette organisation et a inscrit 402 buts et 570 mentions d'assistance en 1540 matchs.
Les rumeurs de déménagement des Coyotes à l'extérieur de l'Arizona ont persisté au cours des dernières années.
Photo : Getty Images / Christian Petersen
