Plongée à l'Empress : les dangers

Dans la nuit du 29 mai 1914, au large de Rimouski, le transatlantique Empress of Ireland sombre, entraînant dans la mort un millier de passagers et membres d'équipage. Allongée au fond des eaux silencieuses, par 45 mètres de fond, l'épave recèle des trésors qui font rêver les collectionneurs. Mais ce site très dangereux a déjà coûté la vie à six plongeurs.

Dany Saint-Cyr y a plongé 485 fois. Pour le 90e anniversaire du naufrage, Découverte l'accompagne dans sa première plongée de la saison.

Depuis 20 ans, Dany Saint-Cyr a visité plusieurs épaves. Mais l'objet de sa passion demeure l'Empress of Ireland. Alors qu'il s'apprête à commencer une nouvelle saison de plongée, il prépare minutieusement son équipement et se concentre encore plus que d'habitude. Pour explorer les entrailles de l'Empress, les plongeurs se munissent de plusieurs pièces d'équipement en double afin d'assurer leur sécurité et leur autonomie.

L'utilisation d'un recycleur à circuit fermé, contrôlé par deux ordinateurs qui ajustent constamment le dosage d'oxygène, leur permet de tripler la durée de l'immersion. Ils peuvent ainsi atteindre des endroits inaccessibles aux amateurs de plongée sportive.

Après 485 plongées, l'immense tombeau est devenu familier à Dany Saint-Cyr. Il cherche, malgré les conditions difficiles, à aller toujours plus loin, à trouver des recoins inexplorés.

Ce genre d'incursion exige une incroyable maîtrise de soi. Céder à la panique peut être fatal. Il faut, en outre, apprivoiser des vents imprévisibles, une visibilité réduite, les courants et les marées. Au cours d'une plongée, les conditions peuvent changer du tout au tout.

Depuis qu'on a retrouvé l'épave, en 1964, cinq plongeurs d'expérience y ont perdu la vie, dont Pierre Lepage, l'ami de Dany Saint-Cyr, celui avec qui il avait commencé à explorer l'épave. C'est justement avec lui qu'il avait découvert plusieurs des trésors de l'Empress of Ireland, dont les lettres formant le nom du navire. Les nombreux artéfacts qu'ils ont trouvés sont maintenant exposés au Musée de la mer de Rimouski.

L'Empress of Ireland quitte Québec le 29 mai 1914, avec 1477 personnes à bord. Le navire est au large de Rimouski lorsqu'un épais brouillard descend sur le fleuve. Soudain, un charbonnier norvégien émerge de la brume et fonce sur le transatlantique. Quatorze minutes après la collision, l'Empress a complètement disparu.

L'Empress of Ireland a été classé bien historique et archéologique en 1999. Les chasseurs d'épaves ne peuvent donc plus en sortir aucune pièce. Mais son attrait demeure, et des centaines de plongeurs continuent à la visiter chaque année.

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