Le Sahara

Une savane, des lacs, de grands animaux, voilà ce à quoi ressemblait le Sahara, il y a 9000 ans. Un paradis sur terre, et non un désert aride.

Aujourd'hui, le Sahara évoque des dunes de sable sans cesse remodelées par le vent. Mais les clichés sont trompeurs : les dunes ne forment que 20 % du paysage du Sahara. Le reste, ce sont des roches, de vastes plaines, des plateaux caillouteux ou bien de grands massifs montagneux dont certains culminent à plus de 3000 mètres.

Huit millions de kilomètres carrés, c'est la superficie du plus grand désert au monde. C'est comme si tout le Canada n'était un désert! Ce qui caractérise le Sahara, comme tous les déserts, c'est l'aridité : en moyenne, il y a moins de 150 millimètres de pluie par an, et, bien sûr, sous le soleil tropical se produit une intense évaporation.

Dans la partie centrale, certaines zones ne reçoivent pas une goutte de pluie pendant plusieurs années. L'été y est torride, le mercure grimpe à 45 degrés Celsius le jour, tandis qu'il plonge à 5 degrés la nuit. Faute d'humidité suffisante, la couverture végétale s'éclaircit et se fragmente en îlots. À la limite, elle disparaît.

Contrairement à ce qu'on pourrait croire, le Sahara n'a pas toujours été un désert, du moins, il n'a pas toujours été aussi vaste. L'étude des pollens fossiles a montré que de 10 000 à 7000 ans avant notre ère, le Sahara était plutôt verdoyant. Il y avait de grands lacs, bordés de savanes, avec une abondante faune de grands mammifères.

En 1933, dans les montagnes au sud-est de la Libye, Lazlo Almasy — l'homme qui a inspiré le film Le patient anglais — a même retrouvé une trace archéologique de cet Éden perdu. Des dessins découverts sur des rochers sont des œuvres d'artistes de la préhistoire. On pense que ces croquis ont été faits il y a environ 9000 ans. Ils montrent des scènes de chasse et des gens qui se baignent là où, aujourd'hui, il n'y a plus d'eau et où presque plus rien ne pousse.

Pourquoi cette civilisation a-t-elle disparu il y a 5000 ans? Comment l'Éden africain a-t-il pu se transformer en un véritable désert? Cela, on ne le sait pas très bien. L'hypothèse la plus crédible met en cause le rôle du Soleil dans les changements climatiques de notre planète. Il y a 9000 ans, l'axe de la Terre dans sa course autour du Soleil était plus prononcé de un degré par rapport à aujourd'hui.

Par ailleurs, l'orbite que décrit la Terre autour du Soleil a changé. La Terre atteignait son point le plus proche du Soleil fin juin, alors qu'actuellement, c'est le moment où elle en est le plus éloignée. Ces conditions favorisaient des étés plus chauds dans l'hémisphère nord. Cela entraînait sur le Sahara plus de masses humides océaniques, donc plus de précipitations. Il y a environ 4000 ans, suite à une longue période d'aridité, le Sahara a pris, grosso modo, sa forme actuelle.

Depuis un siècle, le Sahara bouge à nouveau. Le désert s'étend, cette fois à cause de l'homme. C'est le phénomène de la désertification, une dégradation permanente de cet environnement sec et fragile. Aujourd'hui, dans la partie sud-ouest du Sahara, le désert progresse en moyenne de 5 kilomètres par année.

Face à la croissance rapide des populations, les habitants ont défriché des terres pour les cultures ou pour faire paître leurs animaux. Ils ont coupé de plus en plus de bois pour se chauffer. Un cercle vicieux s'est installé : une baisse des récoltes ou des troupeaux amène de nouveaux déboisements. Ceci entraîne la disparition de la végétation et l'appauvrissement des sols.

En moins de trois générations, dans le Sahel, l'homme a soufflé sur la végétation et créé, par son action, une vaste expansion du désert.

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