VACIS : l'inspecteur de conteneurs

Des dizaines de millions de conteneurs pénètrent chaque année au Canada et aux États-Unis sans subir la moindre inspection. D'ailleurs, il serait physiquement impossible de tous les ouvrir pour les fouiller! Mais tout cela pourrait bien changer. Les douaniers peuvent maintenant voir à travers l'acier grâce à un nouveau système d'inspection à base de rayons gamma. On peut donc inspecter n'importe quel conteneur sans l'ouvrir, et même voir à l'intérieur des réservoirs de produits toxiques sous pression.

Journaliste : Gilles Provost Réalisatrice: Chantal Théorêt

Pour un douanier canadien, même l'épaisse paroi d'un conteneur en acier est devenue aussi transparente que la vitre. Même plus besoin de l'ouvrir pour vérifier la déclaration de l'expéditeur! Comme Superman dans les bandes dessinées, on peut inspecter l'intérieur d'un réservoir de gaz toxique et inflammable, voir si on n'y a pas caché des armes ou une tonne de drogue!

Imaginez la portée de ce nouveau pouvoir lorsqu'on considère les dizaines de millions de conteneurs qui transitent chaque année dans les ports de l'Amérique du Nord! Le port de Montréal, à lui seul, peut en manipuler 5000 dans une même journée! Un déferlement de caissons d'acier, tous verrouillés. Il fallait trouver un moyen de stopper la contrebande et les infiltrations terroristes, puisqu'on ne pouvait pas ouvrir et vider tous les conteneurs.

Voici VACIS, l'œil magique des forces de l'ordre. Un œil magique monté sur camion qui parcourt les quais et inspecte tout conteneur suspect. Il n'a qu'à se déplacer lentement le long d'un conteneur pour qu'apparaisse sur l'écran des douaniers l'image de toutes les marchandises qu'il contient. Il ne reste qu'à décoder l'image, comme une radiographie. L'acier, contrairement au corps humain, n'est pas transparent aux rayons X. Mais il l'est aux rayons gamma, qui ont une longueur d'onde plus courte.

VACIS est une simple boîte d'où surgissent les rayons gamma. Un bloc de plomb avec, au centre, une pastille radioactive : du cobalt-60 de la grosseur d'une aspirine. Toutes les radiations sont bloquées par le plomb, sauf lorsqu'on ouvre l'iris qui fait face au conteneur. Les rayons gamma jaillissent par la fente, traversent le conteneur et frappent la rangée de détecteurs sur le VACIS. Pour construire une image, on n'a qu'à déplacer l'ensemble tout le long du conteneur. Plus les marchandises sont denses, plus leur ombre est opaque sur les détecteurs. L'image est plus sombre.

S'il y a des personnes cachées dans le conteneur? Pas de problème! Les rayons gamma sont moins dangereux qu'une radiographie des poumons. Cinq mille fois moins dangereux!

Une fouille complète d'un conteneur, c'est long et c'est coûteux. Alors la grande utilité du VACIS est de réduire les fouilles inutiles. Au centre d'examen, on maintient une moyenne de 25 conteneurs par jour. Avec VACIS, on peut en examiner jusqu'à 65 de plus par jour!

En un an, le Canada a déployé 11 appareils de ce genre sur son territoire. Surtout dans le cadre de la lutte antiterroriste. Le programme d'utilisation de cette technologie faisait déjà partie du plan directeur des douanes. Les événements du 11 septembre ont sûrement accéléré l'échéancier, et des budgets ont été débloqués pour nous permettre d'acquérir cet outil.

Les résultats des derniers mois? D'abord, le VACIS a détecté quelques chargements de voitures volées que des réseaux criminels tentaient d'expédier à l'étranger. On a aussi découvert d'autres types de contrebande qui demandent un regard beaucoup plus attentif du douanier, comme celui des bouteilles de vin de grand prix.

Les débuts sont donc prometteurs, et nos douaniers se sentent beaucoup mieux armés pour l'avenir.

Pour en savoir plus :

Port de Montréal
Site officiel

Système d'inspection des véhicules et du fret
Agence des douanes et du revenu Canada. Page d'information sur VACIS.