Les dragons de mer

Est-ce un végétal, ou bien un animal? Une sorte de laitue marine, ou bien un insecte aquatique magnifiquement déguisé? Eh bien, ni l'un, ni l'autre, mais un peu de tout cela… C'est une créature marine bien mystérieuse : un dragon de mer.

Journaliste : Jean-Pierre Rogel Réalisatrice : Hélène Naud et Louise Paquet

Petits cousins des hippocampes les plus communs, les dragons de mer sont très rares dans la nature. L'Aquarium des Amériques, à la Nouvelle-Orléans, possède une des plus belles collections qui soit de ces étranges poissons.

Comme tous les hippocampes, les dragons de mer sont des maîtres dans l'art du camouflage. Ceux-ci possèdent des appendices en forme de feuilles, qui ressemblent aux feuilles des sargasses, des plantes marines de leur environnement naturel. Ainsi colorés en jaune, vert et rouge, flottant librement parmi les plantes, ils passent inaperçus et échappent à leurs prédateurs. Leur déguisement est d'autant plus utile qu'ils ont de très petites nageoires, et ne peuvent pas se déplacer rapidement. En fait, animées de rapides vibrations, ces nageoires assurent plutôt une stabilisation en position verticale qu'une locomotion à proprement parler.

Les dragons de mer feuillus ont des proches cousins. Ce sont des dragons de mer dont les appendices ressemblent à des algues. C'est une espèce différente, elle aussi parfaitement adaptée à son environnement naturel. Un peu moins spectaculaires, ces dragons sont tout aussi gracieux dans leurs mouvements.

Une des caractéristiques étonnantes des hippocampes, c'est que les mâles prennent leur rôle de père très au sérieux. Ils portent les bébés - le plus souvent, dans une poche ventrale - et les mettent au monde. Chez les dragons de mer, pas de poche ventrale. Ils font comme ces hippocampes- alligators : le mâle garde les œufs fécondés accrochés sous son ventre. Il peut en porter plus d'une centaine à la fois.

Des êtres fragiles, de toute beauté… Ils évoquent dans notre esprit des créatures mythiques. D'où, d'ailleurs, leur nom de « dragons de mer ». Leur rareté dans la nature les rend encore plus précieux. C'est pourquoi ils sont intégralement protégés le long des côtes australiennes, leur seul habitat naturel connu sur la planète. Si bien que c'est dans un musée vivant, comme celui-ci, qu'on risque le plus de les voir. Ou bien encore, à la télévision!

Pour en savoir plus :

Audubon Aquarium of Americas
Site de l'Aquarium des Amérique à la Nouvelle-Orléans