À partir de janvier 2004, la vente du bois traité à l’arsenic, le fameux bois verdâtre, sera interdite en Amérique du Nord en raison des risques de cancer que ce produit pose pour la santé humaine. Mais la disparition éventuelle du bois traité à l’arsenic laisse plusieurs questions en suspens : quels risques représente réellement ce produit pour les jeunes enfants? Faut-il se débarrasser des structures en bois traité existantes? Et quels sont les produits de remplacement disponibles sur le marché? Découverte fait le point.

Janvier 2004 : fin du bois traité à l'arsenic

La compagnie Goodfellow est le plus important producteur de bois traité dans l'est du Canada. Depuis 26 ans, elle a produit, en banlieue de Montréal, des montagnes de bois traité à l'ACC, l'arséniate de cuivre chromaté. Or, à partir de janvier 2004, tout cela sera terminé : l'ACC disparaîtra du marché résidentiel.

Goodfellow a donc choisi de repartir à zéro. En 2004, la compagnie utilisera un nouvel agent de préservation à base de cuivre.

Pour l'industrie, le débat est clos. Mais pour les scientifiques et les millions de consommateurs qui ont acheté du bois traité à l'arsenic, c'est loin d'être le cas.

L'étude En mars dernier, la Consumer Product Safety Commission (CPSC) a invité des dizaines de spécialistes à commenter sa toute nouvelle étude. La question centrale : est-ce que le bois traité à l'arsenic représente un danger pour les enfants? « L'arsenic est une substance toxique qui peut causer des cancers des poumons et de la vessie. On a donc essayé d'évaluer si les structures en bois traité augmentaient les risques de cancer chez les enfants. » - Ken Giles, CPSC Les jeunes Américains de 2 à 6 ans jouent en moyenne 156 jours par année sur une structure ou un patio en bois traité. Comme les enfants portent souvent des objets ou leurs doigts à la bouche, la commission a évalué qu'ils absorbent environ 40 % de l'arsenic qui se trouve sur leurs mains. La méthode Les chercheurs ont utilisé un dispositif très simple, qui permet d'essuyer avec un chiffon une surface de bois équivalente aux mains d'un jeune enfant de quatre ans. Ensuite, ils ont mesuré la quantité d'arsenic sur l'échantillon. Puis, ils ont évalué les risques de cancer à long terme. On sait qu'à peine un gramme d'arsenic peut causer la mort d'un adulte. C'est pourquoi on a banni son utilisation dans le monde agricole et dans presque tous les secteurs industriels. Les États-Unis et le Canada le classent également « comme une substance cancérogène "sans seuil" », c'est-à-dire « pour laquelle des effets nocifs sont jugés possibles, quel que soit le niveau d'exposition ». Pour son évaluation, la commission a utilisé une équation complexe. Elle tient compte de la quantité d'arsenic sur les mains des enfants, du taux d'absorption, de la fréquence et de la durée d'exposition et, finalement, du poids de l'enfant. Les résultats Dans le pire des cas, un enfant sur 10 000 pourrait être victime d'un cancer du poumon ou de la vessie à cause du bois traité. « Ce sont des chiffres significatifs puisqu'en général, le gouvernement fédéral commence à s'inquiéter dès que les risques atteignent un cas de cancer par million. » - Ken Giles, CPSC Malgré le sérieux de la recherche, Onil Samuel, de l'Institut national de santé publique du Québec, rappelle que les analyses de risques comme celle-ci sont toujours difficiles à interpréter. En effet, l'industrie du bois traité estime que son produit cause à peine 1 cas de cancer par 25 millions d'enfants. Mais à l'autre extrémité, des toxicologues de l'Université de Floride avancent le chiffre de 1 cas de cancer par 350 enfants! « Ce qui est très clair aujourd'hui [...] c'est qu'il y a un potentiel d'exposition et que pour les enfants, ce potentiel pourrait être plus important. » - Onil Samuel, Institut national de santé publique du Québec

Soyez prévoyants!

Le conseiller scientifique rappelle que Santé Canada rendra publique à l'automne 2003 sa propre étude à ce sujet. En attendant, il recommande la prudence. L'institut recommande entre autres : 1- de laver les mains des enfants après les périodes de jeux; 2- de sceller le bois traité tous les deux ans avec une teinture à base d'huile.

Qu'est-ce qui remplacera ce type de bois?

Quels produits remplaceront le bois traité à l'arsenic? Au centre de recherche Forintek, Torsten Lihra évalue différentes technologies, parmi lesquelles la modification thermique du bois.

Pour traiter thermiquement du bois, on fait littéralement cuire les planches dans un four au propane. Après six heures de traitement, presque toute l'humidité est disparue. Or, c'est l'humidité qui attire les insectes, et surtout les champignons, le principal responsable de la dégradation du bois!

Les nouveaux agents de préservation au cuivre, comme le « Pro Nature » de Godfellow, offrent également une bonne protection contre la pourriture du bois. Par contre, le cuivre est un métal très toxique pour la vie aquatique, et certaines études démontrent que ces produits en libèrent des quantités importantes, ce qui pourrait limiter leurs usages près des lacs ou des écosystèmes fragiles.

Comment s'en débarrasser?

Au Québec, les citoyens déposent leur bois traité à l'arsenic dans les écocentres, où il est ensuite séparé des autres déchets. On le transporte ensuite dans les grands sites d'enfouissements, où il est enfoui avec les rebuts de construction et d'autres contaminants.

Le ministère de l'Environnement du Québec, lui, a déjà trouvé une solution. En décembre 2002, il a tout simplement exclu le bois traité de son règlement sur les matières dangereuses. En d'autres mots, on peut continuer de l'enterrer sans se préoccuper des risques de contamination. C'est ce qu'on appelle « balayer un gros problème sous le tapis »!

De l'arsenic dans votre carré de sable  : (version vidéo)

Pour en savoir plus :

Bois traité à l'arséniate de cuivre chromaté (ACC)
Fiche technique, Santé Canada.

L'exposition des enfants au bois traité à l'arséniate de cuivre chromaté (ACC) :
une problématique qui inquiète
Évaluation de l'exposition et des risques associés à l'utilisation des pièces de
bois traité à l'ACC dans les airess de jeux, Institut national de santé publique, mai 2002.

Bois traité à l'ACC : la position de la Société canadienne du cancer