Nous
avons toujours été fascinés
par les étoiles. Il y a près de 400
ans, le scientifique et inventeur italien Galiléo
Galilée fut le premier à scruter le
ciel avec un télescope. Même s'il ne
grossissait que 20 fois, il a découvert quatre
satellites de Jupiter.
Depuis, le
monde de l'astronomie a fait des bonds de géant
grâce au télescope. À Los Angeles,
le célèbre télescope du mont
Wilson a permis à Edwind Hubble, dans les
années 1920, de découvrir que notre
Univers ne se limitait pas à notre galaxie.
Une découverte fondamentale. Il était
donc naturel de nommer le premier télescope
spatial en l'honneur de ce grand scientifique.
Hubble, ou 12
années de découvertes
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La Nébuleuse
de l'Aigle, un immense nuage de gaz et de
poussières dans lequel naissent les étoiles. |
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La Galaxie de
l'Antenne, le résultat d'une gigantesque
collision entre deux galaxies qui a fait naître
mille amas stellaires, un véritable feu
d'artifice de millions d'étoiles. |
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La mort d'une
étoile géante qui a dégagé
des gaz pour former cet incroyable nuage :
la Nébuleuse Helix.
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Des images qui ont fait
le tour du monde. Elles nous sont parvenues par
le miroir du premier télescope en orbite :
Hubble. Pour les milliers d'astronomes qui l'ont
utilisé, aucun autre instrument ne permet
de voir aussi loin et avec autant de précision.
L'assemblage
de Hubble
Dans
son incessante valse au-dessus de la terre, Hubble
a jusqu'à maintenant fait plus de 300 000
observations qui ont mené à près
de
3000 publications scientifiques. Ce succès
sans précédent pour la NASA a pourtant
pris 20 ans à se réaliser. L'assemblage
du télescope s'est fait au début des
années 80. Mais des problèmes techniques
et surtout l'explosion de la navette Challenger,
en 1986, ont décalé de plusieurs années
le lancement du télescope.
24 avril 1990. Une première dans
l'exploration spatiale : un télescope
quitte notre planète. Largué par le
bras canadien à 600 kilomètres d'altitude,
on le décrivait alors comme le télescope
parfait. En effet, loin de la distorsion causée
par l'atmosphère terrestre, son miroir pourrait
enfin scruter les confins de l'Univers.
Des images décevantes
Les
premières images de Hubble sont décevantes!
Un immense halo et un flou apparaissent sur les
clichés. Hubble est myope! Un désastre!
Le coupable? Le miroir. On a pourtant mis des milliers
d'heures à le polir. Mais les spécifications
n'étaient pas les bonnes. Résultat :
les rayons lumineux ne convergeaient pas au bon
endroit. La NASA se devait de corriger cette myopie.
2
décembre 1993. Au centre de contrôle
de la NASA, les scientifiques sont nerveux. Les
astronautes d'Endeavour devront tester le concept
unique d'Hubble : sa capacité à
être réparé lors d'une mission
d'entretien dans l'espace. Cinq sorties dans l'espace
ont été nécessaires pour installer
des lunettes de correction au miroir d'Hubble :
le Costar.
Les premières
images parviennent aux scientifiques. Les halos
ont disparu! L'opération est un succès!
Une vision rétablie
Avec
une vision rétablie, le télescope
spatial Hubble peut enfin réaliser ses incroyables
découvertes. La première d'importance
est l'observation de la supernova 1987A.
Une supernova, c'est l'explosion d'une étoile
massive qui dégage une énergie comparable
à celle de toute une galaxie. Hubble a aussi
capté en direct la collision d'une comète
sur Jupiter. Un impact comparable à des dizaines
de milliers de bombes atomiques relâchant
d'importantes quantités de soufre.
Un télescope de 7 milliards de dollars
L'intérêt
pour Hubble réside dans la profondeur et
l'exactitude des images. Mais il y a un prix pour
ce tour de force : Hubble a coûté
jusqu'à présent plus de 7 milliards
de dollars.
Le succès et la longévité
de Hubble résident dans le fait que quatre
missions d'entretien ont permis jusqu'à présent
d'améliorer, et même de sauver le télescope.
Lors de la dernière mission, les astronautes
ont réalisé une véritable transplantation
cardiaque.
En 2002, les astronautes ont installé une
nouvelle caméra. Elle permet maintenant au
télescope de doubler son champ de vision
et de quintupler sa sensibilité. Hubble a
encore une durée de vie de dix ans. Avec
ses nouveaux outils, les scientifiques du monde
entier pourront poursuivre leur incroyable découverte
de l'origine et du fonctionnement de notre Univers.
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Journaliste :
Michel Rochon
Réalisatrices : Chantal
Théorêt et Hélène
Naud
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Le
cosmos selon Hubble :
(version vidéo)
| Première
partie |
|
| Deuxième
partie |
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Veuillez prendre note que ce reportage
ne peut être diffusé
en totalité en raison de
droits.
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Pour
en savoir plus :
Directement
de Hubble
Galerie de photos prises par le télescope
spatial Hubble. Site de la NASA.
Advanced
Camera for Surveys (ACS)
Site de la compagnie Ball consacré
à la caméra de Hubble.
