La foudre : une tension d'un milliard de volts qui se décharge en une fraction de seconde. Pour nous en protéger : le paratonnerre, une invention qui a 250 ans cette année.

Dans les années 1750, son inventeur, Benjamin Franklin, participe à des recherches sur un phénomène mal compris : l'électricité. Il observe que la forme ondoyante et crochue de la foudre ressemble aux étincelles de ses expériences. Il remarque aussi qu'elle enflamme les matières combustibles comme le fait l'électricité.

Franklin suppose alors que les éclairs sont des arcs électriques à grande échelle. Autre observation : les étincelles relient plus facilement des tiges conductrices et pointues baptisée électrodes. S'il expose une telle pointe à un ciel orageux, pense-t-il, la foudre s'y précipitera.

Il pilote alors, pendant un orage, un cerf-volant muni d'une pointe métallique qui fait office d'électrode. Comme prévu, le nuage s'y décharge et Franklin en subit le choc. Il s'en tire indemne !

On applique ensuite cette découverte à la protection des bâtiments contre la foudre. Le paratonnerre est né. L'invention fonctionne bel et bien, mais, à cette époque personne ne sait expliquer comment.

Aujourd'hui, on comprend mieux le phénomène de la foudre. La base des nuages s'ionise, c'est-à-dire qu'elle se charge de particules négatives. Le sol réagit : il se charge positivement. On appelle tension la différence de charge entre le sol et les nuages.

Quand la tension devient assez grande, un corridor conducteur se crée. Les charges empruntent ce corridor, ce qui décharge le nuage : c'est l'éclair.

 

Le paratonnerre est un conducteur et il est relié au sol. C'est comme si, à cet endroit précis, le sol était à la hauteur du paratonnerre. Les charges ne ratent pas la chance d'emprunter ce raccourci.

Aujourd'hui, c'est surtout à la campagne qu'on retrouve des paratonnerres. En ville, les grands immeubles qui en portent protègent les plus petits.

 

L'Américain Benjamin Franklin (1706-1790) est l'inventeur du paratonnerre.

 

La tour du CN est l'immeuble le plus élevé au Canada. C'est également celui dont le paratonnerre est le plus frappé par la foudre. Vingt à trente fois par année, il subit des décharges, protégeant du même coup une bonne partie de la métropole canadienne.