Le 13 septembre 2001, au zoo de Cincinnati, naissait Andalas, un petit rhinocéros de Sumatra. On peut parler d'un événement historique. Le rhinocéros de Sumatra est menacé d'extinction et Andalas est le premier représentant de sa race né en captivité depuis 1889.

Lorsqu'on pense à cet animal, c'est l'imposant rhinocéros blanc d'Afrique qui nous vient en tête. Une bête de 2 500 kilos avec une corne d'un mètre de longueur.

Mais son cousin de Sumatra, lui, pèse à peine 800 kilos. Ses cornes sont petites et son cuir est recouvert d'un long poil laineux. À la fin du 19^e siècle, cette espèce occupait encore de vastes zones du sous-continent indien, de la Malaysia et de l'Indonésie. Moins d'un siècle, la chasse et le braconnage ont réduit leur habitat à quelques secteurs isolés de l'île de Sumatra et de la Malaysia. Aujourd'hui, la population compte moins de 300 individus et il est considéré comme l'un des gros mammifères les plus rares au monde.

Le rhinocéros de Sumatra	Le rhinocéros d'Afrique

Pour sauver l'espèce, les chercheurs du zoo de Cincinnati ont essayé pendant une dizaine d'années de réaliser un accouplement en captivité. Mais cela représentait un énorme défi car le mâle est un animal solitaire et agressif. Surtout lorsqu'on le force à partager son territoire avec une femelle qui n'est pas en chaleurs.

« Le mâle peut la frapper avec sa tête, la harceler et parfois la mordre, explique Terri L. Roth, vice-présidente des Sciences animales au Zoo de Cincinnati. C'est pourquoi nous avons tenté de comprendre le cycle de reproduction de la femelle afin de connaître le meilleur moment pour la mettre en présence du mâle. On s'est dit, si on y parvient, le mâle devrait accepter de s'accoupler. »

Pendant plusieurs mois, les chercheurs ont donc effectué des dizaines d'analyses sanguines de la femelle. Ils ont aussi réalisé une série d'échographies mais sans parvenir à identifier précisément sa période d'ovulation. C'est finalement le couple de rhinocéros lui-même qui a fourni la réponse.

« On a mis les animaux ensemble et le mâle a commencé spontanément à suivre la femelle qui s'appelle Emi avec beaucoup d'intérêt. Tout de suite après, ils se sont accouplés », raconte Teri Roth.

Les chercheurs font tout de suite une autre analyse sanguine. Cette fois-ci, Emi est en pleine ovulation. « C'est là qu'on a compris que les femelles ovulent seulement après s'être accouplées, poursuit Teri Roth. Ce qui explique pourquoi on avait tant de difficultés à déterminer leur cycle reproducteur lorsqu'elles ne s'accouplaient pas. »

À la sixième tentative, les chercheurs décident de changer de stratégie. En mai 2000, après avoir détecté un embryon, on commence à administrer quotidiennement à la femelle des suppléments de progestérone, une hormone nécessaire à la gestation. Cette fois-ci, l'animal réagit parfaitement.

Seize mois plus tard, les caméras du zoo captaient les images de la naissance d'Andalas, qui donne beaucoup d'espoir à ceux qui espèrent freiner le dramatique déclin du rhinocéros de Sumatra.

Espèce	Nombre d'individus
Rhinocéros blanc d'Afrique	10 400
Rhinocéros noir d'Afrique	2 700
Rhinocéros indien	2 400
Rhinocéros de Sumatra	300
Rhinocéros de Java	60

Toutes les espèces de rhinocéros sont menacées, mais celles de Sumatra et de Java le sont tout particulièrement.

 

Pour en savoir plus

Sumatran rhino conservation project
On peut y voir des images vidéo d'Andalas

Journaliste : Normand Grondin
Réalisatrice : Marièle Choquette