Le désert de Ténéré, au Niger. Dans la chaleur accablante du Sahara, le paléontologue Paul Sereno et son équipe creusent le sable à la recherche d'un fossile bien spécial. Peu à peu, des os émergent, puis des dents. C'est le crâne d'un crocodile. Cette mâchoire impressionnante est garnie de 132 dents dont certaines ont près de 20 centimètres, la longueur d'une lame de couteau de boucher. Avec de pareilles dents, on imagine la dimension du crâne ! Il mesure près de un mètre 80.

Il y a 110 millions d'années, une rivière coulait à cet endroit. C'est là que vivait le crocodile géant, un contemporain des dinosaures. On l'appelle Sarcosuchus imperator.

C'est une espèce connue depuis les années 60, alors qu'on en avait découvert quelques fragments. Mais durant ses deux saisons de fouilles, l'équipe de Paul Sereno a mis au jour des restes appartenant à cinq individus, jeunes et adultes.

Comment reconstituer cet animal disparu depuis 110 millions d'années? Et surtout quelle était sa place dans l'évolution des crocodiles? Pour le savoir, Paul Sereno a fait appel à des spécialistes des crocodiles. Ensemble, ils sont partis à la recherche de crocodiles vivants.

En Inde, Sereno et ses collègues ont capturé un gavial. Ce reptile ressemble de façon étonnante à Sarcosuchus. Ce qui est frappant, c'est que les deux espèces ont une mâchoire longue et étroite munie d'une protubérance à son extrémité. Une ressemblance qui nous renseigne sur le régime alimentaire de Sarcosuchus.

« Les mâchoires et les dents nous renseignent sur ce que l'animal mangeait, explique Paul Sereno. Lorsqu'il était jeune, Sarcosuchus se nourrissait de poisson. Il ressemblait au gavial, dont le museau long et étroit permet de saisir rapidement des poissons.
Mais à l'âge adulte, sa mâchoire était différente. Il mangeait autre chose, en plus du poisson. Probablement de gros animaux terrestres, proches de l'eau. En somme, des dinosaures.
Ses dents étaient grosses et très robustes. Il avait une mâchoire énorme qui lui permettait d'agripper une proie près de l'eau et de la tirer vers lui. »

Sarcosuchus avait d'autres attributs qui en faisaient un excellent prédateur. La protubérance qui surmontait son museau, par exemple, lui conférait possiblement un odorat exceptionnel. Et, comme chez plusieurs crocodiles, ses orbites pointaient vers le haut. Il pouvait donc se cacher presque complètement sous l'eau

Le voici, le monstre mangeur de dinosaures, au musée du National Geographic, à Washington. Dans ce décor, il a l'air bien inoffensif. Mais il était aussi long qu'un autobus. Son poids atteignait près de dix tonnes, soit celui de deux éléphants. !

En même temps que les dinosaures, les crocodiles sont apparus sur terre il y a 240 millions d'années. Et comme les dinosaures, la branche de Sarcosuchus s'est éteinte. Mais ses cousins ont défié le temps. Aujourd'hui, 22 espèces de crocodiliens peuplent les eaux de la planète. Comme le crocodile nain d'Afrique. Avec son mètre cinquante de longueur, c'est un bien petit cousin de Sarcosuchus.

Journaliste : Isabelle Montpetit Réalisateur : Pascal Gélinas Adaptation pour Internet : Isabelle Montpetit

Comment super-croco atteignait-il une taille aussi phénoménale ? La réponse se trouve dans les plaques osseuses qui recouvrent son dos. Chez tous les crocodiles, ces plaques s'épaississent d'une nouvelle couche chaque année, un peu comme les anneaux de croissance des arbres. Celles de Sarcosuchus révèlent qu'il poursuivait sa croissance pendant 50 à 60 ans, deux fois plus longtemps que les crocodiles d'aujourd'hui. Pas étonnant qu'il ait atteint un pareil gigantisme.

Voici une de ces plaques vue au microscope.