Le Franco-Albertain Marc Lajoie espère devoir faire des choix difficiles

La saison du défenseur Marc Lajoie de Saint-Albert aurait dû prendre fin lors du dernier match des Oil Kings, exclu des séries éliminatoires.

Le joueur franco-albertain a cependant signé un contrat d’essai amateur avec les Condors de Bakersfield, l’équipe-école des Oilers, ce qui lui permet de continuer à s’entraîner et peut-être de continuer à jouer pendant au moins quelques semaines.

Avant notre dernière fin de semaine de jeu, le directeur général des Oil Kings (Kirt Hill) m’a rencontré pour me dire que les Condors étaient intéressés à m’avoir avec eux, je suis vraiment content d’être ici, confie le défenseur de 20 ans.

Le contrat qu’il a signé n’a pas de durée fixe. Le défenseur restera vraisemblablement avec les Condors jusqu’à ce que ceux-ci soient éliminés, mais ce n’est pas garanti.

Les Oilers pourraient décider de rappeler un ou deux défenseurs en préparation pour les séries éliminatoires et l’équipe affiliée dans l’ECHL, les Komets de Fort Wayne sont en lutte pour une place en séries.

Si l’équipe est éliminée, certains défenseurs pourraient se joindre aux Condors.

Marc Lajoie aura donc peut-être peu de temps pour prouver qu’il a les aptitudes nécessaire pour jouer au niveau professionnel.

J’y vais une journée à la fois, j’essaie d’apprendre le plus que je peux pendant que je suis sur la glace, affirme-t-il.

L’entraîneur-chef des Condors Colin Chaulk croit que peu importe ce qui arrivera, passer du temps avec les Condors sera une bonne expérience pour le grand défenseur.

Ça lui permet de goûter au hockey professionnel, d’assister aux rencontres d'équipe, de comprendre l'importance des détails, les défis du calendrier et la vitesse du jeu, affirme-t-il. Il pourra voir ainsi s’il est prêt pour le prochain niveau.

Défenseur offensif ou défensif?

Avec les Oil Kings, Marc Lajoie a connu sa meilleure saison junior.

L’ex-capitaine des Americans de Tri-City a inscrit 26 buts, le deuxième plus haut total chez tous les défenseurs de la Ligue de hockey junior majeur de l’Ouest (WHL), et récolté 58 points.

Il a reçu les titres de défenseur de l’année et de joueur par excellence au sein des Oil Kings, en plus d’être nommé au sein de la deuxième équipe d’étoiles de la conférence de l’Est.

Pourtant, ce n'est pas par ses qualités offensives que Marc Lajoie se définit comme joueur de hockey.

Je suis un défenseur plus défensif, c’est le rôle que je veux jouer ici. Les points que j’ai récoltés la saison dernière m’ont donné beaucoup de confiance, mais j’ai été un défenseur défensif toute ma vie et c’est ce que je veux continuer de faire.

Adaptation rapide

Du hockey, c’est du hockey, peu importe le niveau. Marc Lajoie ne se sent donc pas perdu sur la patinoire pendant les entraînements des Condors. Il affirme même que les Oil Kings ont fait de l’excellent travail pour préparer les joueurs à la suite de leur carrière.

La plus grande différence pour lui, c’est qu’il était un des plus vieux joueurs de la WHL.

Chaque équipe de la WHL peut compter sur trois joueurs âgés de 20 ans, Marc Lajoie était un des trois des Oil Kings. Les autres joueurs de la ligue ont entre 16 et 19 ans.

Avec les Condors, il est maintenant le plus jeune joueur de l’équipe. Le plus vieux, Sam Gagner, a 34 ans et possède 1042 matchs d’expérience dans la LNH.

Selon Colin Chaulk, Marc Lajoie se débrouille très bien jusqu’à maintenant. L’entraîneur-chef est impressionné par la taille du jeune défenseur de 1,98 m et 101 kg.

Il s’adapte bien au groupe jusqu’à maintenant, il bouge bien la rondelle et il semble déjà avoir le potentiel de jouer chez les professionnels, affirme l’entraîneur-chef, ajoutant que c’est surtout lors d’un match qu’il pourra se faire une meilleure idée sur qui est vraiment Marc Lajoie.

Il admet cependant qu’il n’est pas garanti que l’athlète de Saint-Albert aura la chance de disputer une des sept rencontres à jouer d’ici la fin de la saison.

L’équipe compte sur huit défenseurs en santé et est impliquée dans une lutte à six équipes pour obtenir l’avantage de la glace pour les séries éliminatoires.

Toujours le même rêve

Le rêve ultime de Marc Lajoie n’a jamais changé, il espère toujours pouvoir jouer un jour dans la Ligue nationale de hockey.

Ce ne sont pas tous les joueurs qui ont le même parcours, affirme-t-il.

Le défenseur dit qu’il n’est plus amer après avoir été ignoré lors du repêchage de la LNH de 2021. Il espère tout de même avoir la chance de montrer aux 32 équipes qu’elles se sont trompées en ne jetant pas leur dévolu sur lui.

Parmi les joueurs qui l’inspirent, il nomme Vincent Desharnais. Non seulement les deux joueurs ont un peu le même gabarit, mais le parcours du défenseur des Oilers a été atypique.

Je sais que lui s’est fait repêché, mais il a joué dans l’ECHL, il a ensuite seulement signé un contrat de Ligue américaine. C’est un gars qui a dû travailler beaucoup et là, il joue un gros rôle pour les Oilers.

La suite?

Marc Lajoie répète souvent qu’il veut y aller un jour à la fois. Il ne sait plus trop quoi répondre quand on lui demande où il jouera l’an prochain.

Au cours des derniers mois, le plan était qu’il se joigne à une équipe universitaire, mais l’invitation des Condors a peut-être fait changer les plans.

Je m’étais dit au début de la saison que j’espérais avoir à faire des choix difficiles pour la suite de ma carrière, c’est en plein ce qui se produit, confie le défenseur.

S’il ne reçoit pas d’offre de contrat des Condors, il pourrait en recevoir d’autres organisations. Plusieurs universités canadiennes ont aussi démontré de l’intérêt à le compter au sein de leur effectif.

Marc Lajoie aura donc à faire des choix importants et peut-être déchirants sur la suite de sa carrière. Son souhait du début de la saison a été exaucé…