Une offre trompeuse de concours, de films, de concerts virtuels et d’événements sportifs gratuits... Partout dans le monde, des internautes tombent dans les pièges d’un réseau d'entreprises liées au même homme : le richissime Montréalais Philip Keezer. Les Décrypteurs lèvent le voile sur cet empire qui sévit depuis plus d’une décennie, générant des dizaines de millions de dollars annuellement.
Un grand barbu tout sourire s’adresse à la caméra lors d’une diffusion en direct sur Facebook. Nous sommes en août 2019. Derrière lui, on peut voir les bureaux modernes et épurés d’AdCenter, une entreprise de marketing web ayant pignon sur la rue Peel, à Montréal.
Je sais que nous avons beaucoup d’affiliés en Indonésie, au Bangladesh, partout dans le monde, dit-il. De nous tous ici au bureau, nous vous souhaitons la santé, le succès et de faire des tonnes d’argent avec AdCenter
, lance celui qui était à l’époque porte-parole de l’entreprise.
L’accueil est fait, il passe aux choses sérieuses. Il s’assoit dans un fauteuil et commence à lire une liste des films les plus populaires au box-office à l’époque. Il cite Rapides et dangereux présentent : Hobbs et Shaw, Histoires effrayantes à raconter dans le noir et Le roi lion, entre autres.
« J’espère que vous pourrez faire des ventes avec ces films! »
On pourrait penser qu’il donne à son auditoire, les affiliés d’AdCenter – en quelque sorte des sous-traitants œuvrant pour l’entreprise –, la mission de promouvoir ces films pour que les gens aillent les voir au cinéma. Mais non : il les informe plutôt des tendances de l’heure qu’ils pourront utiliser comme appât pour leurrer des internautes vers des sites web payants... qui n’hébergent pas du tout ces films.
Si vous avez déjà cherché à visionner gratuitement un film en streaming ou encore à regarder un événement sportif ou à lire un livre sans payer, il y a de bonnes chances que vous soyez tombé sur l’un des pièges tendus par les affiliés d’AdCenter. Sous le prétexte d’offrir gratuitement le contenu recherché, ces derniers créent des sites web qui envoient les internautes vers des sites de streaming, ou diffusion en continu, où on leur demandera leurs informations bancaires. Et les affiliés utilisent tous les moyens pour attirer les clics de leurs cibles, notamment en manipulant l’algorithme de Google pour que les sites trompeurs qu’ils mettent en ligne apparaissent dans les résultats de recherche.
Les sites payants ne contiennent pas le contenu promis. En fait, ils n’offrent que des films de série B et d’autres œuvres libres de droits. Mais à l’aide de leurs publicités trompeuses, les affiliés d’AdCenter font croire aux internautes qu’ils peuvent y visionner le nouveau Rapides et dangereux ou Le roi lion en s’inscrivant pour un essai gratuit. Un essai gratuit
qui requiert leurs informations de carte de crédit et qui peut rapidement se transformer en abonnement qui coûte plus de 60 $ par mois.
AdCenter est une entreprise de marketing d’affiliation, une pratique légitime et répandue que vous croisez tous les jours sur le web. Le concept est simple : lorsqu’une influenceuse promeut un produit sur Instagram en offrant un code promotionnel pour l’acheter, par exemple, il s’agit d’un contrat d’affiliation. L'influenceuse – une affiliée – reçoit une rémunération sur chaque produit qui se vend grâce à sa promotion.
Les entreprises de marketing d’affiliation centralisent cette pratique : elles signent des contrats avec des annonceurs, puis des internautes qu’elles recrutent – des affiliés – assurent la promotion des produits de leurs clients sur des blogues ou sur les réseaux sociaux, et empochent une commission sur les ventes réalisées. Pour les affiliés les plus performants, le marketing d’affiliation peut même être assez payant pour devenir un emploi à temps plein.
AdCenter n’est toutefois pas une entreprise typique du milieu. Elle a un seul client : une entreprise barbadienne peu connue nommée Hyuna International, qui dispose de plus d’un millier de sites web quasi identiques, offrant pour la plupart un service tout-en-un de streaming de films, de livres, de musique et de jeux vidéo.
Notre enquête révèle qu’AdCenter et Hyuna International sont liées au même homme, qui est pour ainsi dire son propre client : un Montréalais nommé Philip Keezer.
Les affiliés d’AdCenter ne sont pas des influenceurs ou des personnalités connues. Ils sont plutôt des travailleurs de l’ombre de partout dans le monde qui cherchent à s’enrichir et qui savent comment manipuler les internautes pour attirer leur attention. Ils ne font pas la promotion des sites de Hyuna International en vantant leurs mérites ou le contenu qui s’y trouve réellement. En plusieurs mois d’enquête, nous n’avons pas réussi à trouver un seul exemple d’un affilié d’AdCenter qui cherchait à vendre des abonnements aux sites de Hyuna en expliquant clairement et sincèrement ce qu’un abonnement leur procure.
Plutôt, ils polluent le web avec toutes sortes de stratagèmes mensongers qui réussissent à convaincre des milliers d’internautes de sortir leur carte de crédit pour s’abonner à des produits qui n’offrent pas la marchandise promise. Si AdCenter condamne officiellement ces comportements, notre enquête démontre qu’elle en est au courant et même qu’elle les encourage implicitement.
Nous avons tenté l’expérience. Pour trois films récents – Borat 2, Soul et Wonder Woman 1984 – nous avons rapidement trouvé des dizaines de publicités trompeuses créées par des affiliés d’AdCenter qui nous promettaient de pouvoir les écouter gratuitement en ligne et qui nous invitaient à nous inscrire à des sites mis en ligne par Hyuna International. Idem pour des événements de sport professionnel comme du hockey de la LNH ou du football de la NFL.
Et ce n’est que la pointe de l’iceberg.
