Max Verstappen gagne la course sprint et partira en pole en Chine

Journée parfaite pour l'indétrônable « Mad Max ». Le meneur du championnat du monde de formule 1 Max Verstappen (Red Bull) a enregistré la position de tête au Grand Prix de Chine samedi, quelques heures après avoir remporté la course sprint sur le tracé de Shanghai.

Le Néerlandais partira pour la cinquième fois en cinq rendez-vous en tête d'un GP et offre à Red Bull sa 100e pole en F1. La première avait été décrochée sur ce même circuit en 2009 par le futur quadruple champion allemand Sebastian Vettel.

Il s'agit là d'un accomplissement incroyable pour toute l'équipe, c'est fantastique, a lancé le triple champion du monde en titre, qui vise déjà une quatrième victoire cette année.

Devant des tribunes garnies pour le retour de l'épreuve chinoise après cinq ans d'absence en raison de la pandémie de COVID-19, Verstappen a devancé son coéquipier mexicain Sergio Pérez et le vétéran espagnol de 42 ans Fernando Alonso (Aston Martin).

J'ai failli laisser tomber mon dernier tour lancé en Q3, a dit Alonso. J'avais fait une erreur dans le premier secteur, mais j'ai poursuivi mon effort. Je suis content de l'avoir fait. Vendredi en qualif, j'avais obtenu P3 sur le mouillé et je pensais que mon résultat était dû à la météo. Cette fois, j'obtiens P3 sur le sec. La voiture est vraiment performante sur un tour. Mais on a encore du chemin à faire en course.

Ce sera très dur de retenir Ferrari et McLaren pendant 57 tours, a admis l'Espagnol. Si je peux finir P7 ou P8, ce sera quand même un bon week-end.

Le Britannique Lando Norris accompagnera dimanche Alonso en deuxième ligne. Il sera suivi de son coéquipier australien chez McLaren Oscar Piastri et du Monégasque Charles Leclerc (Ferrari), 6e.

Le coéquipier d'Alonso, le Canadien Lance Stroll, partira 11e pour le Grand Prix.

Ma course sprint a été difficile, a dit Stroll. Je n'avais pas le rythme nécessaire pour progresser au classement. On a fait des ajustements de réglages pour la qualification, mais la voiture n'est pas encore là où on voudrait qu'elle soit. Je suis frustré d'avoir raté la Q3 de si peu (+0,069). Je vais tout faire pour marquer des points en course.

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L'autre Ferrari, celle de Carlos Sainz, partira 7e. L'Espagnol s'est fait une belle frayeur en venant percuter un mur à haute vitesse lors de Q2 et a endommagé l'avant de sa monoplace.

Il a changé le museau de sa SF-24 pendant l'interruption pour le nettoyage de la piste. Il s'assurait ainsi de pouvoir disputer une place dans le top 10, synonyme de passage en Q3 où s'est disputée la pole position.

Acclamé par son public depuis le début du week-end, Zhou Guanyu s'élancera de la 16e place au volant de sa Sauber. Le natif de Shanghai, arrivé dans l'élite en 2022, est le premier Chinois de l'histoire à concourir en F1 dans son pays.

Verstappen devant Hamilton au bout du sprint

Plus tôt dans la journée, Verstappen a dominé la course sprint devant le Britannique Lewis Hamilton, qui a en revanche réalisé une sacrée contre-performance lors des qualifications.

Le pilote Mercedes-Benz, deuxième de cette course de 19 tours disputée samedi matin, ne partira que 18e dimanche, après ses pires qualifications en deux ans.

Norris, en première place pour le départ du sprint, n'avait pourtant pas résisté bien longtemps à l'assaut de Hamilton. Deuxième sur la grille de départ, le septuple champion du monde avait pris les commandes dès le premier virage, tandis que Norris dégringolait à la 7e place après être parti à la faute.

Chassé par Verstappen intraitable à la mi-course, Hamilton avait finalement cédé la tête du sprint sans trop de résistance.

Grâce à sa victoire, il a récupéré huit points supplémentaires au championnat et creuse l'écart avec son poursuivant, Pérez, 3e de la course sprint. Quinze points séparent désormais le Néerlandais du Mexicain.

Fernando Alonso, parti de la 3e place sur la grille, a dû rentrer aux puits au 17e des 19 tours (pneu avant droit crevé), et a abandonné après une belle bataille et un accrochage avec la Ferrari de Carlos Sainz fils.

De son côté, Lance Stroll a fini au 14e rang.

Le GP de Chine, de retour au calendrier de la F1 après cinq ans d'absence, est la première des six manches à proposer un format sprint en 2024, ce qui modifie le déroulement du week-end.

Ainsi, les pilotes n'ont effectué qu'une séance d'essais libres vendredi avant les qualifications qui ont déterminé la grille de la course sprint.

Sur un circuit qui détériore beaucoup les gommes, réduisant ainsi l'adhérence, le patron de Red Bull disait avant le début de la fin de semaine s'attendre à ce que Ferrari soit probablement sa concurrente la plus proche puisque l'équipe italienne s'est déjà montrée particulièrement performante sur ce type de terrain.

On part d'une feuille blanche parce qu'on n'est pas venu depuis cinq ans, on n'a donc jamais roulé avec les voitures avec effet de sol, datant de 2022, a indiqué le patron de Ferrari Frédéric Vasseur, interrogé vendredi dans le paddock.