Le lancement du vaisseau Starliner de Boeing reporté peu avant le décollage
Le décollage a été annulé environ deux heures avant l'horaire prévu.
Photo : Getty Images / Joe Raedle
Encore un contretemps pour le premier vol avec équipage du vaisseau Starliner de Boeing : son décollage vers la Station spatiale internationale (SSI), qui souffre déjà de plusieurs années de retard, a été annulé lundi, seulement deux heures avant le moment prévu, à cause d'un problème technique.
Une anomalie a été découverte sur une valve de la fusée Atlas V, qui doit propulser la capsule Starliner en orbite, a annoncé le constructeur du lanceur, le groupe United Launch Alliance (ULA).
Une nouvelle tentative de décollage peut théoriquement avoir lieu dès mardi soir, ainsi que vendredi, samedi ou en milieu de semaine prochaine, mais la nouvelle date dépendra de l'analyse réalisée par les équipes de ULA, coentreprise réunissant Boeing et Lockheed Martin.
S'il s'avère que la valve doit être remplacée, l'opération prendrait plusieurs jours
, a déclaré lors d'une conférence de presse Tory Bruno, le patron de ULA. Il a assuré que ses équipes allaient travailler toute la nuit
et pourraient livrer leur analyse mardi matin.
L'équipage n'a jamais été en danger.
ULA a indiqué qu'une nouvelle tentative, dépendant de l'analyse réalisée par ses équipes, pourrait avoir lieu dès vendredi.
Les équipes ont besoin de plus de temps pour faire une évaluation complète. Nous nous fixons comme objectif une prochaine tentative le vendredi 10 mai au plus tôt
, a écrit ULA sur le réseau social X.
Les astronautes américains Butch Wilmore et Suni Williams devaient décoller dans la soirée lundi du cap Canaveral, en Floride.
Les préparatifs s'étaient d'abord passés sans problème : la fusée avait été remplie de carburant, la météo était idéale et les astronautes étaient installés dans leur siège. Ils devront finalement encore patienter.
Le vaisseau Starliner de Boeing à bord d'une fusée Atlas V roulait vers son pas de tir, au cap Canaveral, le 4 mai 2024.
Photo : Reuters / Steve Nesius
Boeing joue gros sur cette ultime mission test, qui lui permettrait de faire partie du club très restreint des vaisseaux spatiaux ayant transporté des êtres humains.
Le géant de l'industrie aérospatiale doit montrer que son véhicule est sûr avant de commencer les missions régulières vers la SSI, avec quatre ans de retard sur SpaceX.
L'équipage inaugural du vaisseau Starliner : Suni Williams et Butch Wilmore.
Photo : Reuters / Joe Skipper
Pour la NASA, qui a commandé ce véhicule il y a 10 ans, l'enjeu est grand. Avoir un deuxième véhicule, en plus de celui de SpaceX, pour transporter les astronautes américains est très important
, a souligné Dana Weigel, chargée du programme de la SSI.
Cette capacité permettra de mieux répondre à différents scénarios
d'urgence, par exemple en cas de problème sur l'un des vaisseaux, a-t-elle expliqué.
Une histoire de déboires
La réussite de cette mission serait par ailleurs plus que bienvenue pour Boeing, dans la tourmente pour des problèmes de sécurité sur ses avions, et dont le programme de développement de Starliner s'est transformé en saga marquée par les mauvaises surprises et les contretemps.
En 2019, lors d'un premier test sans équipage, la capsule n'avait pas pu être placée sur la bonne trajectoire et était revenue sans avoir atteint la SSI.
La capsule CST-100 Starliner de Boeing lors de son décollage de la base de lancement du cap Canaveral, en 2019. (Photo d'archives)
Photo : Reuters / Joe Skipper
Puis, en 2021, alors que la fusée se trouvait sur le pas de tir pour retenter le vol, un problème de valves bloquées sur la capsule avait encore entraîné un report.
Le vaisseau vide avait finalement réussi à atteindre la SSI en mai 2022.
Boeing espérait ensuite réaliser le premier vol habité la même année, mais des problèmes découverts tardivement, notamment sur les parachutes freinant la capsule lors de son retour dans l'atmosphère, ont de nouveau engendré des retards.
Il y a eu un certain nombre de choses qui ont été des surprises, que nous avons dû surmonter
, a déclaré lors d'une conférence de presse Mark Nappi, responsable pour Boeing. Mais cela a rendu nos équipes très fortes
, a-t-il assuré.
Il est assez classique que le développement d'un véhicule spatial pour humains prenne 10 ans.
Seule une poignée de vaisseaux américains ont transporté des astronautes par le passé.
La capsule Dragon de SpaceX a rejoint cette liste en 2020, succédant aux mythiques programmes Mercury, Gemini, Apollo et des navettes spatiales.
Après l'arrêt de ces dernières en 2011, les astronautes de la NASA ont dû voyager à bord des vaisseaux russes Soyouz.
C'est pour mettre fin à cette dépendance qu'en 2014 l'agence spatiale américaine a passé un contrat de 4,2 milliards de dollars américains avec Boeing et de 2,6 milliards avec SpaceX pour le développement de nouveaux vaisseaux.
Malgré cette différence de financements, SpaceX a fini quatre ans avant
son concurrent, n'a pas manqué de rappeler lundi le patron dans l'ancienne société émergente, Elon Musk. Beaucoup trop de responsables ne sont pas des techniciens du côté de Boeing
, a-t-il lancé.
Une fois Starliner opérationnel, la NASA souhaite alterner entre les vols de SpaceX et de Boeing pour acheminer ses astronautes jusqu'à la SSI.
Après la mise à la retraite de la SSI en 2030, les deux vaisseaux pourraient servir à acheminer des humains vers de futures stations spatiales privées, que plusieurs entreprises américaines prévoient déjà de construire.
