Deux réactions différentes au départ des Coyotes vers Salt Lake City
Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, ainsi que les propriétaires de l'équipe de Salt Lake City, Ryan et Ashley Smith
Photo : Getty Images / Chris Gardner
Le départ des Coyotes de l'Arizona vers Salt Lake City, en Utah, provoque deux réactions différentes.
Le commissaire de la Ligue nationale de hockey (LNH), Gary Bettman, s'est installé vendredi aux côtés de l'ancien propriétaire des Coyotes, Alex Meruelo, dans une salle de réunion d'un hôtel du centre-ville de Phoenix, tentant de trouver un angle positif aux funérailles de l'équipe.
Tard en après-midi, Bettman s'est placé aux côtés du nouveau propriétaire des Coyotes à Salt Lake City, se prélassant dans l'énergie de la nouvelle franchise et ses nouveaux partisans qui espéraient encourager une autre organisation professionnelle, en plus du Jazz, dans la NBA.
Un jour, deux conférences de presse complètement différentes au sujet d'une seule et même équipe de hockey.
Si vous regardez les trois dernières décennies dans leur ensemble, l'appui de la LNH envers le hockey en Arizona a été inébranlable, a insisté Bettman, à Phoenix. Et pour tous ceux qui ont participé à l'aventure avec nous, il y a eu de nombreuses occasions de prendre une autre décision, mais nous ne l'avons pas fait. J'espère donc que tout le monde comprend que nous croyons que c'est un endroit où le hockey fonctionne.
Mais seulement dans les bonnes circonstances.
Du hockey de la LNH a été présenté dans le désert pendant 27 saisons, malgré des obstacles importants en cours de chemin. Pour la 28e campagne depuis leur arrivée de Winnipeg, les obstacles sont devenus trop importants et ont envoyé l'équipe vers l'Utah.
Ses mains liées par des circonstances auto-infligées et hors de son contrôle, Meruelo a vendu les Coyotes au Smith Entertainment Group (SEG), jeudi, une vente approuvée à l'unanimité par le conseil des gouverneurs de la LNH.
L'entente de 1,2 milliard de dollars américains (1,65 G$ CA) donne au propriétaire de SEG Ryan Smith le contrôle des opérations hockey de l'équipe, tandis que Meruelo conserve les droits sur le nom et les opérations d'affaires dans l'espoir de bâtir un nouvel aréna en Arizona.
Bettman a suggéré le 6 mars dernier à Meruelo de vendre la franchise afin qu'elle joue dans un amphithéâtre digne de la LNH, plutôt qu'au Mullett Arena de 4500 sièges. L'offre a été acceptée six semaines plus tard.
Nous voulons mettre l'accent sur le fait que c'est le type de propriétaire avec qui nous voulons travailler et que c'est une communauté dans laquelle nous voulons être représentés. Quand l'occasion de venir à Salt Lake City s'est présentée à nous, nous avons mis les efforts pour y arriver et ça n'a pas été facile.
La nouvelle a provoqué des réactions opposées dans les deux États américains.
La fièvre du hockey a frappé l'Utah, et pas moins de 11 000 dépôts pour des abonnements de saison ont été reçus dans les premières heures après la vente. Bettman a affirmé que ce chiffre avait atteint les 20 000 vendredi.
L'équipe, qui n'a pas encore de nom, a déjà une bonne fondation en place grâce au travail agressif de reconstruction effectué par le directeur général Bill Armstrong au cours des trois dernières années.
Des joueurs comme Clayton Keller, Logan Cooley et Dylan Guenther espèrent ramener l'organisation dans les séries de la Coupe Stanley pour une première fois depuis celles de 2012, excluant une qualification en 2020 en raison de l'expansion du tournoi éliminatoire durant la crise sanitaire.
À lire aussi :
Le commissaire a été accueilli sous les acclamations des supporteurs à Salt Lake City, un fait rare dans son cas.
Pour l'Utah, j'espère que la LNH a le même engagement et la même confiance en nous, a dit Smith, entouré de sa conjointe Ashley et de Bettman. C'est un gros pari pour nous et nous sommes impressionnés, mais pas surpris, d'être ici aujourd'hui. Je n'ai jamais vu autant de républicains et de démocrates, de leaders religieux et du monde de l'éducation être sur la même longueur d'onde.
En Arizona, les partisans étaient déçus et ont montré du doigt Meruelo et ses conseillers, les accusant d'avoir été malhonnêtes en affirmant haut et fort à plusieurs reprises que l'équipe allait rester en Arizona à long terme.
Il y a malgré tout une petite lumière dans la noirceur avec la promesse de faire revivre les Coyotes si un nouvel amphithéâtre est construit d'ici cinq ans. Le groupe de Meruelo espère acheter un terrain au nord de Phoenix en juin, puis le transformer en quartier de divertissement autour d'un nouvel aréna.
Je m'engage à tout faire en mon pouvoir pour garder les Coyotes dans la Vallée, l'une des rares communautés à travers le pays avec quatre équipes sportives professionnelles, a dit Meruelo. Il s'agit d'un marché global de sports.
Un marché sans équipe de hockey pour un avenir rapproché.
