À 17 ans, Brianna Seal-Hunter a deux passions. Ce soir, la jeune crie de Chisasibi ne manie pas le ballon de volleyball, mais plutôt une aiguille et du fil. Sa deuxième passion est une activité très populaire dans cette communauté : la fabrication de raquettes traditionnelles.

De 18 h à 22 h, chaque soir de semaine pendant six semaines, elle rejoint un groupe d’une vingtaine d’hommes et de femmes. À l’entrée d’un petit bâtiment du Centre de la culture et du patrimoine de Chisasibi, des cadres en bois en forme de raquette sont accrochés devant un panneau annonçant la bienvenue aux amis.

Car cette activité est un moment de transmission, d’apprentissage, de partage, de concentration, mais aussi de fous rires et de plaisirs.

Dans la chaleur du feu qui crépite, Brianna Seal-Hunter est concentrée sur sa raquette qu’elle tisse en vert et blanc. Sa voisine Janie Moar jette un œil. Sur la table : des ciseaux, du fil à coudre, un briquet, de la laine, de la peinture…

« C’est apaisant de le faire, ton esprit est tranquille et les gens autour rendent ça meilleur. »

Depuis la table de la cuisine, la jeune fille a appris en observant sa mère à la maison. Je lui ai demandé de me l’enseigner. J’ai fait beaucoup d’erreurs, souffle-t-elle les yeux toujours rivés sur son objet. Elle perfectionne chaque geste.

C’est le prodige du laçage de la raquette à neige. Elle sera professeur! lance Janie Moar, elle aussi affairée à confectionner une paire de raquettes. Les rires fusent et brisent les rythmes de la musique country qui joue en trame de fond.

Linda Pashagumeskum, 65 ans, n’a pas eu cette chance d’apprendre à la maison ni en regardant ses parents. Envoyée dans un pensionnat pour Autochtones à l’âge de 7 ans, elle en est ressortie à ses 16 ans.

Alors c’est ici, il y a une dizaine d’années, qu’elle a regardé, écouté Margaret Bearskin, la première à avoir transmis son art dans ce programme. En effet, il a été lancé en 2007 par le département du développement de la jeunesse de la Nation Crie de Chisasibi, une communauté à 1400 kilomètres au nord de Montréal.

Au départ, deux personnes, Margaret et Samuel Bearskin, enseignaient l’art de faire des raquettes traditionnelles.

Linda Pashagumeskum s’en souvient bien. Nous avons suivi les cours que les aînés nous ont enseignés tardivement. Aujourd’hui, c’est elle qui enseigne et ce, depuis 2011.

Fort du succès du programme, de nouveaux instructeurs ont été formés pour répondre à la demande. Certaines années, en 10 minutes à peine, l’atelier, qui peut accueillir 26 étudiants, affiche complet. Parfois, il faut même faire la file pour espérer s’inscrire.

Au fil des ans, plus de 420 personnes, de tous âges, ont appris à courber le bois, le sculpter, tresser la babiche. Malgré la difficulté, les étudiants peuvent fabriquer une à trois paires pendant leurs semaines d’apprentissage. Le coût est de 80 dollars pour les femmes et 100 pour les hommes. Le matériel est fourni tout comme le repas. Ce soir, c’est spaghetti bolognaise accompagné d’un pain à l’ail et de la pastèque en dessert.

Juste avant le souper, Abraham Cox, 88 ans, a demandé le silence. La radio prévient que la prière débute. En cri, il récite les grâces. Quelques personnes ferment les yeux, les mains jointes.

Puis il retourne à sa raquette, sous le regard de Russell Sam, 20 ans. Les gens ne peuvent pas apprendre tout seuls, c’est trop dur, lui dit-il, poursuivant sur l’importance de choisir le bon mélèze laricin, ainsi que la bonne partie de cet arbre servant à faire le cadre des raquettes.

Linda Pashagumeskum montre les décorations de couleurs qui embellissent le haut et le bas de la raquette. Désormais confectionnées avec de la laine, elles l’étaient auparavant avec du poil d’orignal, parfois même de carcajou.

L’apprentissage se fait par étape. Il faut d’abord maîtriser la confection de petites raquettes décoratives comme le fait Janie Moar avant de s’attaquer aux grandes. Souvent, la professeure en fait une, l’étudiante fait l’autre pour former la paire. Il faut donc régulièrement surveiller si le tressage est le même.

Linda Pashagumeskum a beau réfléchir, elle ne peut chiffrer le nombre de paires réalisées depuis qu’elle a eu la piqûre.

« C’est très relaxant et addictif. C’est aussi un rassemblement social qui est agréable. On raconte des histoires, on rit tellement. C’est comme une thérapie. Je ne m’ennuie jamais. J’arrive ici fatiguée, mais au final, je ne vois pas le temps passer. Chaque année, j’ai envie de le faire. »

Elle voulait apprendre pour savoir le faire, pour pouvoir se promener dans la neige. Mais ce qui l’animait était de ne surtout pas perdre sa culture. Tout comme Tori Crowe, 38 ans, la plus jeune formatrice.

C’est important d’enseigner cette tradition. Cela vient de nos ancêtres et je ne veux pas perdre nos traditions. Si je rends quelqu’un heureux, je suis heureuse, explique celle qui a appris très tôt, à 8 ans, avec ses parents. Elle a probablement dû faire 500 paires, raconte-t-elle tout en brûlant avec son briquet un fil pour le faire tenir.

Les femmes sont essentiellement assises autour d’une grande table. De l’autre côté de la pièce, les aînés hommes forment des petits groupes avec un ou deux étudiants, parfois une étudiante.

Dans un grand chaudron, de la babiche (de longues lanières de cuir d’orignal) trempe.

Elmer Sam s’enroule d’un large sac poubelle avant de commencer à manipuler la babiche pour tresser la partie centrale de la raquette.

Les hommes et les femmes partageaient tout, y compris le travail. Les femmes faisaient la partie du haut et du bas et les hommes, la centrale, car cela demande plus de force. La babiche y est plus large et plus solide afin de mieux supporter le poids du marcheur. C’est un partage de culture, tient-il à préciser avant d’attraper une raquette, cet objet respectable.

Eddie Pashagumeskum lui donne un conseil, puis un autre, mais l’apprentissage se fait souvent en silence lui-même a appris en observant.

À 84 ans, il est l’un de ceux qui savent le mieux trouver le bon bois, le plier de la bonne courbe soit en le trempant dans l’eau, soit grâce à de la vapeur, celui qui sait à quel point il faut serrer la babiche pour que la raquette soit efficace. Un puits de savoirs.

Tous racontent avoir passé des heures à plier, tresser … faire et puis tout défaire et recommencer avant d’arriver à avoir un résultat correct. Un passage obligé pour Eddie Pashagumeskum. J’en tirais des leçons. C’est comme ça que j’ai appris jusqu’à ce que je sache comment cela se faisait réellement.

Il attrape un petit coffret pour en extraire plusieurs os d’ours de tailles différentes et qui font office d’aiguille. Eddie Pashagumeskum, l’arrière grand-père de Brianna Seal-Hunter, préfère largement une aiguille en os d’ours plutôt qu’en métal, comme beaucoup ont entre les mains. C’est plus flexible.

J’aime les voir, dit-il en lançant un regard vers ses deux étudiants puis dans la salle.

C’est quelque chose de très spécial pour nous et pour notre culture. Les raquettes sont un des objets les plus spéciaux.

Comme de nombreux Cris de son âge, Eddie Pashagumeskum a grandi sur le territoire, dans le bois, suivant ses parents d’un point à un autre quasiment toute l’année. Je n’ai fréquenté l’école que pendant quatre ans dans un pensionnat. Le reste du temps, je le passais dans le bois à pêcher, à chasser, à vivre de la terre. Je me déplaçais beaucoup, en canot, en raquettes. C’était mon mode de vie.

À travers les fenêtres, la neige qui tombe est timide, mais visible. Normalement, à cette période de l’année, la neige recouvre bien plus Chisasibi.

Nous vivions là-bas sur la terre, lance-t-il en pointant du doigt derrière lui vers le nord. Sans raquettes, tu ne pouvais aller nulle part. C’est pour cela que c’est si spécial. Et c’est un objet très respectable pour nous, poursuit l'aîné cri.

Il attrape son couteau croche, un outil tranchant servant à tailler le bois, et le manie avec dextérité pour peaufiner la forme du cadre. Il sourit et observe encore une fois les étudiants du jour. Il aime les regarder apprendre.

J’ai l’impression qu’ils essaient de préserver la culture, nos traditions, le mode de vie traditionnel et de les partager. Nous avons toutes sortes de moyens de transport maintenant, mais nous voulons quand même garder nos connaissances en matière de fabrication de raquettes. Je serai triste si cela se perdait.

Ernest Pashagumeskum, 19 ans, acquiesce puis cherche ses mots. Depuis quelques années, il participe à ces ateliers populaires fun, relaxant. C'est un feeling. Je ne sais comment l’expliquer, c’est juste une sensation et c’est important pour notre culture. Ernest a prévu d’ailleurs de les utiliser une fois terminées.

Quand il arrivera à ce stade, il sortira dehors, les chaussera, fera un tour puis les déposera en direction de l’est. Cette tradition rappelle l’importance de respecter l’objet et donc la culture. C’est comme si c’était pour apporter la bonne chance, explique l’aîné.