Découverte est issue d’une longue lignée d’émissions de vulgarisation scientifique qui ont su captiver et informer les téléspectateurs depuis les tout débuts de la télévision en 1952.
Juste avant elle, l’émission Science réalité s’adressait davantage à des initiés de la science et à des mordus de technologies. Diffusée à partir de 1975, Science réalité était animée par Fernand Seguin, Joël Le Bigot et Donald Dodier.
Avec Découverte, Radio-Canada souhaite intéresser un plus large public aux questions d’ordre scientifique. Une mission qui sera rapidement accomplie puisque, dès la première année, les cotes d’écoute grimpent de 40 % pour l'émission du dimanche soir.
« Sans délaisser totalement la recherche fondamentale, on s'intéressera davantage à l'impact des découvertes scientifiques et de l'évolution technologique qu'à l'explication détaillée des mécanismes qui les régissent. »
À partir du 11 septembre 1988, le magazine d’affaires publiques est diffusé les dimanches à 18 h pour une durée de 30 minutes. Le journaliste Pierre Maisonneuve en est le premier animateur.
L’émission Découverte se veut plus rythmée que sa prédécesseure Science réalité. Les équipes de tournage sortent du studio. Les journalistes nous montrent le lien entre la science et les sujets qui touchent concrètement notre vie quotidienne.
Chaque émission de Découverte est composée de reportages maison et de reportages acquis auprès de télévisions étrangères, adaptés spécifiquement par l'équipe pour Radio-Canada. Des reportages aux images souvent saisissantes.
Dans le livre La science pour tous : Quatorze succès de culture scientifique au Québec (édition Multimonde : 2004) Pierre Sormany, un des tout premiers rédacteurs en chef de l’émission, parle de la recette de Découverte.
« La rigueur des reportages en fait une référence crédible. Il faut également mentionner la diffusion de documentaires parfois spectaculaires produits à l’étranger, dont les extraordinaires séries Les mystères du corps humain, L’Été sauvage et Planète bleue. »
Dans cet extrait de la toute première émission, l’animateur Pierre Maisonneuve présente le mandat de Découverte. S’ensuit un reportage sur l’utilisation de l’acide rétinoïque pour réparer la peau trop longtemps exposée au soleil plus sujette aux cancers de la peau.
Lors de cette première émission, un autre reportage s’intéresse à la chimie des biphényles polychlorés (BPC). Il faut se rappeler que quelques semaines auparavant, le 23 août 1988, un important incendie de barils d'huile contaminée par des BPC dans un entrepôt de Saint-Basile-le-Grand avait provoqué un épais nuage toxique et l’évacuation de 5200 résidents.
Dès la première année, l’émission Découverte se voit récompensée d’un prix à l’étranger.
Le soir du 2 décembre 1989, c’est Charles Tisseyre, l’animateur du Téléjournal qui deviendra le visage de Découverte dès 1992, qui annonce que le magazine d’affaires publiques a remporté un prix au Festival international de l’émission scientifique de télévision.
Parmi 30 finalistes provenant de 15 pays, Découverte est récompensée à la Cité des sciences et de l’industrie de Paris pour son reportage Le cœur en crise, un document scientifique sur la crise cardiaque réalisé par Francine Charron et commenté par Pierre Maisonneuve.
L’équipe avait filmé, dès son entrée à l’Institut de cardiologie, une Montréalaise victime d’un infarctus du myocarde. Le reportage témoigne de la course contre la montre pour éviter le pire grâce aux nouvelles technologies médicales.
Ce sera le début d’une longue liste de prix prestigieux pour l’émission. Au fil des années, les membres de l’équipe de Découverte se sont vu remettre entre autres des prix Gémeaux, prix Judith-Jasmin, prix aux Deauville Green Awards, Prix Roberval, Prix AIBs, prix au Festival du film de New York.
À partir du 7 mars 1990, Découverte est diffusée à 19 h 05 les dimanches pour une durée de 55 minutes. Elle occupera sa case horaire actuelle du dimanche, 18 h 30, à partir de la saison 1998.
Son thème d’ouverture se modifie. Lorsque nous entendons les premières notes de musique qui introduisent l’émission, nous savons que nous plongerons au cœur d’une aventure qui nous émerveillera en nous présentant les plus récentes avancées scientifiques.
« Une émission qui, comme vous le savez, a réussi à suivre la progression de la science avec beaucoup d’enthousiasme. Nous vous préparons toute une série de reportages fascinants dans les domaines les plus importants de l’actualité scientifique. »
C’est le 6 septembre 1992 que Charles Tisseyre devient animateur de Découverte. Cet extrait nous le montre lors de sa première apparition comme animateur.
C’est avec le souffle court que Charles Tisseyre livre sa première introduction après avoir gravi un des escaliers menant au sommet du mont Royal. Ses mots de bienvenue sont suivis d’un reportage qui traite du reboisement au Costa Rica.
L’émission présente également diverses capsules, d'une minute ou deux, expliquant un fait scientifique piquant notre curiosité.
La semaine où Charles Tisseyre fait son entrée à l’émission, Découverte explique les principes physiques de la formation des ouragans à la suite du passage de l’ouragan Andrew qui a durement frappé la Floride en août 1992.
