Kelsey Mitchell et Lauriane Genest se rencontrent pour la première fois en 2017, lors d’un camp de recrutement d’athlètes de l’élite. De nombreux représentants de fédérations canadiennes sont sur place afin de dénicher la perle rare qui pourrait se joindre à leur équipe nationale.

Pour moi, ce camp, c’était plus une journée pour amasser des sous que pour intégrer l’équipe, raconte Lauriane Genest. J’avais déjà été invitée par l’équipe nationale de cyclisme sur piste, alors je n’avais pas ce stress de performance.

Nous étions côte à côte sur nos vélos stationnaires. Elle parlait très peu anglais, se souvient Kelsey Mitchell. Moi, je ne faisais que profiter du moment. Elle avait ses lunettes et me semblait avoir 13 ans! Nous ne nous sommes pas vraiment parlé, mais ç'a été notre premier contact.

Ce n’est qu’en mai de l’année suivante que les deux se retrouvent. Mitchell est invitée à se joindre à l’équipe nationale à Milton. Les dirigeants souhaitent l’évaluer sur un vélo de pistard et sur le plancher de bois d’un vélodrome.

L’Albertaine, une joueuse de soccer à la base, est appelée à se déplacer en Ontario pour poursuivre ici et là ses essais avec l’équipe au fil des semaines suivantes. Elle partage un logement avec d’autres cyclistes, dont Lauriane Genest.

J’ai détesté les premiers mois avec l’équipe parce que j’étais vraiment incapable de faire quoi que ce soit, même à l’échauffement, révèle-t-elle. Ça me fâchait beaucoup d’être mauvaise dans un sport. J’arrivais d’un programme de développement et j’étais la nouvelle dans l’équipe.

« Je me sentais comme une impostrice. Je clamais haut et fort que je souhaitais aller aux Jeux olympiques et ça en faisait probablement sourciller plusieurs qui étaient là depuis un bon moment. »

Quelques mois plus tard, à l'automne 2018, on annonce à Kelsey Mitchell qu’elle doit faire ses valises et s’installer de façon permanente en Ontario. Les portes de l’équipe nationale s’ouvrent officiellement à elle. Après des mois d’apprentissage et d’acharnement, elle se pointe aux Championnats canadiens et bat Lauriane Genest à l’épreuve de sprint.

Personne ne me connaissait réellement, j’arrivais tout juste dans l’équipe et je l’ai battue, se souvient-elle. Il faut comprendre que les enjeux de ces championnats étaient vraiment différents. Pour Lauriane, c'était une occasion de voir où elle en était et mesurer l'impact de ses entraînements en compétition. Pour moi, c’était l’occasion de prouver que je pouvais être dans l’équipe.

C’est un choc pour Lauriane Genest. Elle ne réalise pas encore les frustrations qu’elle devra affronter. En silence, la Québécoise commence à ronger son frein.

Au fil des semaines, Kelsey est rapidement devenue très bonne, raconte-t-elle. Mon côté trop compétitif et immature la voyait comme une menace et une rivale. Je n’ai pas bien réagi à ça. Rapidement, elle gagnait du terrain et se rapprochait de mes temps. Honnêtement, ça me faisait peur. Éventuellement, elle m’a même devancée de très peu et tout ça a été très difficile pour moi.

Les Jeux panaméricains de 2019 à Lima, au Pérou, où sa nouvelle coéquipière connaît du succès, en rajoutent une couche.

J’ai décidé de ne pas participer à ces Jeux et Kelsey a remporté le titre au sprint. J’ai immédiatement coupé tous contacts avec les réseaux sociaux parce que je ne voulais pas en entendre parler. Je me disais que j’aurais dû y aller, que j’aurais peut-être gagné. Tout ça était très nuisible et pas nécessaire. Ça ne me tirait pas vers le haut, bien au contraire, dit avec regret Genest.

« C’est probablement à ce moment que j’ai senti pour la première fois qu’elle me voyait comme une menace et son comportement a changé assez rapidement. »

« J’avais 19 ans, j’étais jeune et immature. L’arrivée de Kelsey m’a affecté mentalement. C’était moi la nouvelle prodige du programme et, soudainement, Kelsey arrivait et prenait ma place. Je me suis dit : “Merde.” »

Un peu plus d’un an après l’arrivée de Kelsey Mitchell dans l’équipe nationale, Lauriane Genest vit encore des frustrations, mais elle se comporte en professionnelle, comme sa coéquipière.

Les échanges se font dans le respect. Elles s’entraînent ensemble tous les jours et partagent encore le même toit avec d’autres coéquipiers. Les deux sont à ce moment bien conscientes des difficultés d’adaptation de Lauriane à l’arrivée de Kelsey.

Il faut comprendre que moi, j’arrivais du soccer, un sport d’équipe où tout le monde s’entraide et a besoin des autres pour avoir du succès, explique Kelsey Mitchell. Lauriane était une patineuse artistique, dans un sport individuel.

J’essayais alors de lui laisser un peu son espace puisque je n’aime pas les conflits. Des fois, je lui disais que nous pourrions être numéros un et deux du monde, qu’il peut y avoir deux places pour les Jeux olympiques et que c’est possible qu’on y soit toutes les deux!

Lauriane Genest et Kelsey Mitchell sont maintenant inséparables, sur la piste comme à l’extérieur. Ça peut sembler étonnant, puisque leurs personnalités sont aux antipodes.

Kelsey aime l’attention, pas moi. Elle parle fort et fait du bruit, alors que moi, je préfère écouter et être tranquille. Elle est aussi plus drôle que moi, mais il ne faut pas le lui dire, précise Lauriane en riant. Elle ne se prend pas toujours au sérieux, elle apporte une touche de bonne humeur à l’entraînement et a souvent le tour de relâcher la tension. Disons qu’elle allège l’atmosphère.

Nous sommes vraiment différentes, mais ça fonctionne, admet Kelsey Mitchell. Si nous avions eu le même âge et avions fréquenté la même école, je doute que nous ayons été attirées l’une vers l’autre. C’est le vélo qui nous a rassemblées malgré nos grandes différences.

Lauriane Genest vue par Kelsey Mitchell, Kelsey Mitchell vue par Lauriane Genest

Lorsqu’elles ne sont pas au vélodrome, elles passent la plupart de leur temps à la maison, à Oakville, près de Milton.

Il n’y a rien qu’elle fait qui me dérange à la maison, dit Genest. Ça fait quatre ans qu’on partage toutes nos habitudes au quotidien, alors nous avons appris à vivre ensemble. Kelsey dit qu’elle adore ses matins puisqu’elle se lève deux heures avant moi et c’est le seul moment qu’elle a pour elle. Le reste du temps, nous partageons pas mal tout.

Lauriane Genest et Kelsey Mitchell répondent à des questions en rafale sur leur personnalité

De quatre ans et demi son aînée, Kelsey Mitchell ne sent pas qu’elle doit jouer le rôle de la grande sœur avec sa coéquipière.

« Lauriane est très mature et je ne ressens jamais le besoin de lui enseigner ou de la conseiller sur quoi que ce soit. Au contraire, elle était ici avant moi et j’ai longtemps pris exemple sur elle. »

Nous avons du plaisir à l’entraînement et à la maison. Notre style de vie serait très ennuyant pour bien des gens. Nous nous entraînons, puis nous nous reposons.

Nous avons une routine vraiment similaire. On passe beaucoup de temps à récupérer, ajoute Genest. C’est pour ça qu’on s’entend bien parce que nous sommes les deux à l’aise pour récupérer et essayer de dépenser le moins d’énergie entre les entraînements. C’est la gym le matin, la piste l’après-midi et on fait aussi du vélo sur route. Dix entraînements par semaine et le reste du temps, on récupère et on relaxe pour la semaine qui vient.

À l'entraînement, le scénario est parfait. Si je ne suis pas à mon mieux et que je n’y mets pas tout mon cœur et mes efforts, Lauriane va me battre, c’est assuré, insiste Mitchell. Même chose pour elle. Nous devons être les meilleures versions de nous-mêmes tous les jours et c’est grâce à l’autre que nous pouvons nous dépasser comme ça quotidiennement.

Sportivement parlant, nous sommes très différentes. Moi, je vais beaucoup axer mes entraînements sur mes impressions et sur les avis de mes entraîneurs, indique Lauriane Genest. Kelsey, elle, porte toute son attention aux statistiques et aux données recueillies lors de nos entraînements. Son énergie et sa motivation sont générées de cette façon.

Bien sûr que je regarde les chiffres, mais j’ai aussi besoin d’un regard extérieur et des conseils de mes entraîneurs. La démarche est vraiment importante pour moi.

Kelsey Mitchell et Lauriane Genest touchent chacune à leur rêve avec une médaille aux Jeux olympiques de Tokyo : la première avec l’or au sprint, la deuxième avec le bronze au keirin. Ironie du sort, leur route vers le podium les amène à éliminer l’autre au passage.

Au keirin, Mitchell et Genest font partie des six cyclistes en grande finale devant un public survolté à Izu, là où cette épreuve mythique a vu le jour. À l’amorce du dernier tour, Mitchell est devant, mais voit ses adversaires placer de lourdes accélérations. Elle est doublée par une Néerlandaise, puis par une Néo-Zélandaise et voit du coin de l’oeil un chandail bleu pâle décoré d’une feuille d’érable. Il s’agit de Lauriane Genest qui, le temps d’un claquement de doigts, la laisse dans son sillage et finit 3e, tandis que Mitchell est 5e et écartée du podium.

Après la course, la Québécoise est fière de sa médaille. Elle craque toutefois lorsqu’elle commente l’élimination de son amie.

Je ne suis pas une personne très émotive, je ne pleure pas souvent, je ne montre pas mes émotions, admet Kelsey Mitchell. Par contre, quand j’ai terminé 5e en finale et que j’ai vu en levant les yeux qu’elle était devant moi et qu’elle remportait une médaille, j’étais tellement fière et contente pour elle.

« Je regardais par la suite Lauriane sur le podium et les larmes coulaient sur mes joues. Mon entraîneur est venu me réconforter en me disant que j’avais de bonnes chances au sprint, mais il se trompait complètement! Je ne pleurais pas parce que j’étais triste. Il s’agissait des larmes de bonheur et de fierté pour Lauriane. »

Mitchell et Genest sont de retour en piste quelques jours plus tard au sprint. Les deux Canadiennes s’affrontent en quarts de finale et c’est Mitchell qui l’emporte. Genest est éliminée et est aux premières loges pour voir son amie devenir la cycliste la plus rapide du monde.

Quand j’ai gagné la médaille de bronze, je n’ai pas vraiment eu de réaction, se souvient-elle. J’étais contente, c’était un bon sentiment, mais pas celui auquel je m’attendais. Ces sentiments-là, d’explosion, de joie, de célébration, je les ai eus quand Kelsey a gagné sa médaille d’or.

Lauriane Genest et Kelsey Mitchell reviennent sur les grandes émotions qu'elles ont vécues à Tokyo

Ça démontre vraiment tout le chemin que nous avons parcouru ensemble en tant qu’équipe, mais aussi en tant qu’amies, analyse Kelsey Mitchell. En l’espace de quelque temps, nous avons vécu le stress et la rigueur de l’entraînement ensemble, le difficile processus de sélection pour les Jeux olympiques, puis la COVID. Tout ça nous a menées vers de grands moments, où nous avons les deux remporté une médaille aux Jeux olympiques.

« Oui, c’est un sport individuel, mais dans mon cœur, nous l’avons fait ensemble. Je n’aurais pas pu me rendre là sans elle et je crois que c’est la même chose pour Lauriane. »

Je ne suis pas une personne d’équipe, admet Lauriane Genest. Je suis indépendante, individuelle. C’est ça que Kelsey m’a apporté. Elle m’a appris qu’on pouvait s’aider, s’entraîner et monter les échelons très rapidement comme on l’a fait. J’ai eu l’impression que c’était ma médaille, mais aussi la nôtre. C’était partagé avec tout le monde, mais en particulier avec elle.

Après les Championnats du monde de 2022, où les deux cyclistes ne réussissent pas à percer le top 10 dans les épreuves individuelles, elles prennent des directions différentes.

Lauriane Genest reste en Europe pour poursuivre son entraînement. Kelsey Mitchell participe à plusieurs manches de la Ligue des champions avant de s’exiler en Californie quelques semaines. Les deux amies ne se retrouvent à Milton qu’en janvier 2023, à temps pour les Championnats canadiens. C’est Lauriane qui, cette fois, bat Kelsey au sprint en grande finale.

Pour moi, le défi, c’est de croire que je peux faire mieux que Kelsey, dit-elle. Les Championnats canadiens que je viens de gagner, c'est une petite victoire qui signifie beaucoup pour moi. Je crois en moi et en mon potentiel. Mais au quotidien, je réalise aussi souvent qu’elle est à quelques souffles devant moi et ça me motive.

C’est bien de revenir à la maison, confie Kelsey Mitchell. On passe tout notre temps dans le salon tranquille, on regarde Netflix, rien de spécial. Ça m'a fait du bien de prendre une pause et de changer d’environnement un petit moment. Lauriane m’a beaucoup manqué, je suis heureuse d’être de retour et de pouvoir m'entraîner avec elle.

« J’ai pris conscience à son retour à quel point ça me manquait de l’avoir avec moi à l’entraînement. Kelsey me pousse beaucoup et c’était plus difficile sans elle. Je faisais des efforts avec les gars, mais ça reste que c’est différent. Naturellement, je suis dans de meilleures dispositions et plus motivée. »

J’adore mon sport et j’adore l’entraînement, mais encore un peu plus quand Kelsey est là. C'est toujours plus facile de passer à travers les journées plus difficiles quand il y a quelqu’un avec toi qui te comprend et qui vit la même chose.

Les yeux rivés sur les Jeux olympiques de Paris en 2024, les deux cyclistes caressent encore un vieux rêve.

« Un de nos objectifs, c’est de faire un podium international ensemble dans une épreuve individuelle. Encore mieux, on veut être une à côté de l’autre sur le podium, alors on ne peut pas être 2 et 3. Une doit gagner et l’autre finir 2e ou 3e. »

On performe bien. Mais souvent, moi, c’est au keirin et elle, au sprint, rarement ensemble. Avoir du succès dans la même course au même moment, de partager ce moment ensemble tout en montrant que le Canada est dominant, c’est un de nos grands rêves.

Oui, ça fait un bout que nous pensons à ça, renchérit Mitchell, qui voit encore plus grand. Accomplir ça en plus aux Olympiques, ensemble, en entendant l’hymne national du Canada, ce serait incroyable!