La chronique des Années lumière

Nature

avec Rachel Léger

À l'occasion de l'ouverture de la pêche au homard, notre chroniqueuse nous parle de la biologie de ce crustacé à l'allure préhistorique.

Les saisons de pêche au homard ne sont pas les mêmes partout. C'est en grande partie la température de l'eau qui influence la biologie du homard et par conséquent les saisons de pêche. Dans les provinces maritimes, les homards muent principalement en juillet et août, et la saison de pêche se déroule juste avant le début de la mue.

Le homard est un crustacé décapode, c'est-à-dire qu'il possède dix pattes, tout comme le crabe, la crevette et l'écrevisse. Ces dix pattes comprennent les deux grosses pinces, la coupante et la broyeuse. Notre homard, le homard d'Amérique ou Homerus americanus se retrouve du sud du Labrador jusqu'en Caroline du Nord. Il existe un proche cousin en Europe, Homerus vulgaris, près des côtes de la Norvège, du Portugal et dans la Méditerranée, mais il est moins abondant et moins savoureux.

Le homard est assez primitif dans son évolution. Ses organes vitaux se limitent à l'estomac, le foie, le cour, les glandes génitales et l'intestin. Il ne possède pas de cortex cérébral, ce qui laisse supposer qu'il ne perçoit pas la douleur. Il peut même pratiquer l'autotomie. Ceci signifie qu'il peut s'amputer une pince ou une patte s'il est coincé. L'animal régénérera graduellement ce membre au cours de ses mues subséquentes. Comme tous les crustacés, leur sang ne contient pas de globules rouges rempli d'hémoglobine, mais plutôt des hémocyanines. Les hémocyanines sont des protéines qui contiennent un pigment respiratoire pour la circulation de l'oxygène dans le sang. Les crustacés ont donc du sang mais il est incolore. Les homards respirent à l'aide de branchies que l'on retrouve sous la carapace. Cette carapace aide à conserver l'humidité même hors de l'eau, ce qui permet au homard de respirer assez longtemps hors de l'eau.

Les homards se déplacent en marchant sur leurs petites pattes mais ils ne peuvent nager qu'à reculons en faisant des mouvements brusques de la queue. Ils se déplacent principalement la nuit pour trouver leur nourriture : crabes, oursins, moules, étoiles de mer, poissons et plantes marines. La carapace du homard est composée de chitine imprégnée de calcaire. Lorsque l'on cuit le homard, l'eau bouillante décompose les pigments de couleur de la carapace et les fait passer du vert foncé au rouge vif. Les homards ne possèdent pas de cordes vocales et n'émettent donc pas de sons. Les bruits que l'on peut entendre lorsqu'on les cuits, sont les bruits de l'air qui s'échappent du corps du homard.

Les homards s'accouplent en été juste après la mue. La fécondation n'est possible que durant les premiers jours et même les premières heures qui suivent la mue de la femelle. À l'accouplement, le mâle dépose son sperme dans la spermathèque de la femelle. Le sperme est alors emmagasiné jusqu'à ce que les oufs soient formés. La femelle pond alors ses oufs et libère le sperme afin de les féconder.

Les oufs se fixent alors aux pattes natatoires situées sous l'abdomen jusqu'à l'année suivante. Donc après un an, la femelle libérera ses oufs qui se transformeront en petites larves qui flotteront à la surface de l'eau durant les premières semaines de vie. Une femelle peut porter jusqu'à 100 000 oufs selon sa grosseur, mais seulement 1% des larves survivront. Après le stade larvaires, les petits homards resteront au fonds enfoui dans le substrat à l'abri des prédateurs. Les petits homards vont muer très souvent au cours des premières années et mueront environ une fois par an à l'âge adulte.

Il est cependant très difficile de calculer l'âge d'un homard, mais on sait qu'un homard de taille commerciale minimum soit 16 mm ou 3 pouces de longueur de thorax aurait déjà de 6 à 8 ans. Un homard pourrait vivre exceptionnellement une centaine d'années.

La pêche commerciale est somme toute assez récente. Elle a commencé dans les Maritimes en 1851. Les homards étaient autrefois considérés comme une nuisance par les pêcheurs parce qu'ils s'emmêlaient dans les filets de pêche.

Les carcasses étaient alors utilisées comme engrais dans les champs. Les homards ont été mis en conserves jusqu'à ce que les moyens de transport permettent le développement du marché américain plus lucratif pour du homard vivant. La pêche au homard s'est grandement perfectionnée depuis 150 ans. Les bateaux sont plus gros, mieux équipés ce qui permet aux pêcheurs de s'aventurer plus loin sur l'eau. Les radars permettent de trouver plus facilement les bonnes zones de pêche. Les casiers sont aussi plus performants.

La pêche est très réglementée, mais il faut tout de même réaliser que la taille minimum de pêche ne permet même pas à toutes les femelles de se reproduire au moins une fois. Devrait-on augmenter la taille minimum légale afin de s'assurer que les femelles aient plus de possibilité de se reproduire au moins une fois avant la capture. De plus, si on permet aux femelles de grossir un peu plus longtemps avant d'être capturées, elles produiront une plus grande quantité d'oufs. On y gagnerait donc en nombre de femelles reproductrices et en quantité d'oufs produits. L'industrie de la pêche au homard est fragile et l'économie des provinces maritimes a besoin de cette ressource. Il faut utiliser toutes les stratégies de bonne gestion afin d'assurer que tous y gagnent, les pêcheurs et le homard.

Bonne saison de pêche pour les pêcheurs qui prendront la mer et bonne dégustation à ceux qui attendent les débarquements!

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