Un article publié cette semaine dans la revue Nature Climate Change porte sur un effet insoupçonné des changements climatiques. Les auteurs s'inquiètent que la hausse des températures fasse disparaître des milliers de météorites qui se trouvent à la surface des glaces de l'Antarctique. Alexandre Touchette en a discuté avec le glaciologue Harry Zekollari, professeur à la Vrije Universiteit Brussel.
Cette étude, qui combine des observations satellitaires du déplacement de la calotte polaire avec des données géographiques et des projections climatiques, estime qu’un quart des 300 000 à 850 000 météorites qui se trouvent à la surface de la calotte glaciaire de l’Antarctique pourraient disparaître d’ici 2050. En cas de scénario de réchauffement élevé, ce sont les trois quarts de ces météorites qui pourraient être perdues d’ici la fin du siècle.
Étant donné que les météorites sont généralement très foncées, elles sont chauffées par les rayons du soleil et font fondre la glace qui les entoure. Ce processus fait que les météorites s’enfoncent progressivement dans la glace et finissent par disparaître complètement. Le phénomène s’accélère dès que les températures moyennes dépassent les -10 °C et les auteurs ont déterminé que chaque dixième de degré d’augmentation des températures fera disparaître de 5100 à 12 200 météorites.
Comme 60 % de toutes les météorites qui ont été trouvées à présent sur la planète viennent de l’Antarctique, et que seulement 1 météorite sur 100 en moyenne a des caractéristiques rares et intéressantes d'un point de vue scientifique, cette perte serait très importante pour les chercheurs qui étudient ces pierres qui nous informent sur la formation des planètes et les origines de notre système solaire.