Le roi Henri VIII a eu six épouses et a durablement marqué l'histoire politique, culturelle et religieuse de l'Angleterre. L'historienne Catherine Tourangeau raconte la vie de ce roi très connu.
Henri VIII accède au trône d’Angleterre en 1509 et il est le deuxième représentant de la dynastie des Tudors. À cette époque, l’Angleterre est une « toute petite puissance » et un pays très catholique qui entretient des liens diplomatiques importants avec Rome et l’Espagne surtout. « C’est pour ça qu’on va aller chercher un mariage en Espagne, avec Catherine d’Aragon », explique Catherine Tourangeau.
Les deux sont mariés pendant 20 ans. Malgré ses six grossesses, Catherine d’Aragon n'enfante qu'une fois, d’une fille. Le roi sait que sa succession est en jeu et il veut divorcer de sa femme. Pour cela, il fait adopter en 1535 l’Acte de suprématie, qui fait de lui le chef de l’Église anglicane. Il peut alors se marier à Anne Boleyn. « Ça lui permet […] de recréer l’Église d’Angleterre loin de l’influence de Rome », explique Catherine Tourangeau.
Plus tard, Henri VIII se détourne d’Anne Boleyn, car elle n’enfante pas d’héritiers mâles. Il l’accuse d’adultère et de trahison, puis la fait exécuter.
Dès lors, Henri VIII s’éprend de Jane Seymour. Ils sont mariés 18 mois. « C’est la seule femme d’Henri qui va lui donner un enfant mâle, […] qui va devenir Édouard VI plus tard. » Elle meurt à la suite de l’accouchement.
Cherchant une alliance politique, le roi jette son dévolu sur la princesse allemande Anne de Clèves. Le mariage n’est jamais consommé et il est annulé six mois après.
À 49 ans, Henri VIII marie la jeune Catherine Howard. Elle a des relations extraconjugales et il la fait exécuter. Son dernier mariage est avec Catherine Parr, qui lui survit lorsqu’il meurt de la tuberculose, en 1547.
Enfin, Catherine Tourangeau fait le point sur les bonnes et les mauvaises décisions d’Henri VIII comme chef d’État, et sur sa place dans l’histoire.