Claude Ryan est né à Montréal, le 26 janvier 1925. Il est le fils d'Henri-Albert Ryan et de Blandine Dorion. L'enfant a grandi dans les ruelles de Ville-Émard. Sa famille était monoparentale bien avant l'apparition de ce mot, le père ayant abandonné sa femme et ses trois fils. Cela n'a pas empêché les trois garçons de réussir: l'aîné est devenu juge à la Cour supérieure et le cadet maire de Montréal-Nord.

« Claude a été élevé à se battre dans la rue, mais à penser comme un prince », dira Aurélien Leclerc dans une biographie de Claude Ryan.

Claude Ryan a étudié à l'école Saint-Jean-de-Matha à Ville-Émard, puis au collège de Sainte-Croix à Montréal. Il fréquente ensuite l'École de service social de l'Université de Montréal de 1944 à 1946. Il abandonnera finalement l'université parce que, selon ses propres mots « cela n'était pas assez sérieux et je n'en avais pas vraiment besoin ». En 1951 et 1952, le jeune Ryan étudiera l'histoire de l'Église à l'Université pontificale grégorienne de Rome.

À 20 ans, il devient secrétaire national de la section de langue française de l'Action catholique canadienne, poste qu'il occupera jusqu'en 1962. Il sera aussi président de l'Institut canadien d'éducation des adultes de 1955 à 1961.

Le Devoir

Claude Ryan s'est réellement fait un nom dans les médias; c'est là qu'il a donné la pleine mesure de ses talents d'analyste, de penseur et d'organisateur. Il sera éditorialiste, puis directeur du quotidien montréalais Le Devoir de 1962 à 1978, et gérant général de l'Imprimerie populaire (société éditrice du Devoir) de mai 1964 à janvier 1978. Claude Ryan sera aussi membre du conseil d'administration de La Presse canadienne de 1964 à 1971.

Au journal Le Devoir, Claude Ryan est seul maître à bord après Dieu. C'est là d'ailleurs qu'il sera surnommé « le Pape de la rue St-Sacrement ». Il connaît parfaitement ses dossiers, sauf l'économie et les arts, qu'il censure souvent. Son style de gestion autocratique (il n'hésitait pas par exemple à imposer un article sur l'un de ses propres discours à la une du journal) provoque la grogne chez les journalistes. Par contre, il se dépense sans compter pour ce journal qu'il aime passionnément.

Son influence auprès de la classe politique grandit d'année en année, en particulier parmi les libéraux, mais pas exclusivement. Il ne manque d'ailleurs pas de se vanter du fait que les Jean Lesage et Pierre Laporte le consultent régulièrement. Il devient, à cette époque, le confident privilégié de Robert Bourassa.