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Première marche dans l'espace

Radio-Canada

Deux membres de l'équipage de la navette Discovery effectuent une première sortie pour réparer un module de transport et tester une nouvelle technique d'inspection et d'entretien de la navette.

Les astronautes Mike Fossum et Piers Sellers ont entrepris, samedi, leur première sortie dans l'espace dans le cadre de la mission spatiale STS-121. L'opération d'une durée de six heures et demie a deux principaux objectifs.

D'abord, les astronautes doivent réparer le transporteur mobile de la Station spatiale internationale (SSI). L'un des câbles du transporteur a été sectionné par accident l'an dernier. Ils doivent le remplacer et s'assurer qu'un tel incident ne se reproduira plus.

Ensuite, Fossum et Sellers doivent vérifier s'il est possible d'effectuer des réparations et des inspections sur le ventre de la navette en étant suspendu à l'extrémité du bras télémanipulateur de 15 mètres muni d'une rallonge. Les deux astronautes simuleront les gestes d'une réparation dans des endroits difficiles d'accès.

Ils pourraient avoir à se servir de cette technique pour retirer un élément du bouclier thermique qui dépasse du ventre de la navette. C'est un morceau de matériel d'étanchéité qui a causé cet incident lors du lancement de la navette. Il s'agit de la seule inquiétude restante des ingénieurs de la NASA, qui évaluent présentement la nécessité d'intervenir.

Si c'est le cas, les astronautes devront effectuer une troisième sortie dans l'espace, le 12 juillet prochain. La mission, d'une durée prévue de 13 jours à l'origine, sera alors prolongée d'une journée.

Rappelons qu'en 2003, un morceau de mousse isolante avait causé une fissure dans le bouclier thermique de la navette Columbia. Lors de son voyage de retour, l'excès de chaleur causé par la descente dans l'atmosphère avait provoqué l'explosion de la navette et la mort des sept membres de son équipage.

Avant de sortir, les deux astronautes ont dû passer plusieurs heures dans une chambre de décompression de la Station spatiale internationale. Ils ont notamment respiré de l'oxygène pur pendant 60 minutes, pour prévenir tout malaise dans leur scaphandre à basse pression.

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