Beagle-2 sur Mars à Noël

La sonde européenne Mars Express devrait se placer en orbite autour de Mars dans la nuit de mercredi à jeudi, tandis que le module Beagle-2 devrait se poser à la surface de la planète rouge pour y rechercher des traces de vie.

La conquête de la planète Mars par l'Europe est dans une phase critique. La sonde Mars Express de l'Agence spatiale européenne (ESA) a réussi le largage de l'atterrisseur Beagle-2, qui devrait se poser le 25 décembre.

Actuellement, la sonde continue sa route vers la planète rouge à raison de 1 million de km tous les trois jours, soit quotidiennement la distance Terre-Lune.

Pendant la manoeuvre d'éjection de Beagle-2, l'antenne de Mars Express, qui est tournée vers la Terre, a pivoté pour laisser Beagle prendre sa trajectoire en direction de la surface de Mars, et pendant un moment, la communication avec la Terre a été inexistante.

Mars Express devrait se placer en orbite autour de Mars dans la nuit de mercredi à jeudi, tandis que le module britannique Beagle-2 devrait se poser à la surface de la planète rouge pour y rechercher des traces de vie.

Entre son largage jusqu'au déploiement de ses panneaux solaires à la surface de Mars, Beagle-2 devra subsister grâce à ses propres batteries, dont la durée de vie ne va pas au-delà de six jours.

L'atterrisseur britannique ne donnera des nouvelles qu'une fois à la surface de Mars.

Durant sa mission, Mars Express utilisera un radar pour chercher de l'eau et de la glace dans le sol, prendra des images de la surface et relaiera vers la Terre les données transmises par Beagle-2.

L'atterrisseur britannique, lui, recherchera d'éventuelles traces de méthane dans l'atmosphère martienne.

Les ingénieurs européens estiment que c'est à la mi-journée, le 25 décembre, qu'ils sauront si la double opération (atterrissage de Beagle et mise sur l'orbite souhaitée de Mars Express) a été un succès.

Cette mission, évaluée à 474 millions de dollars canadiens, doit durer au minimum une année martienne, soit deux années terrestres.