L'exclusion est douloureuse

Une étude américaine démontre que se sentir exclu d'un groupe provoque une douleur comparable à celle provoquée par une blessure physique.

Une étude américaine de l'université de la Californie démontre que se sentir rejeté socialement provoque une douleur cérébrale comparable à celle provoquée par une blessure physique.

Les chercheurs ont découvert que les deux situations activent les mêmes régions cérébrales.

Les scientifiques ont fait appel à une imagerie fonctionnelle par résonance magnétique pour suivre l'activité cérébrale de treize bénévoles qui devait jouer à un jeu sur ordinateur en réseau avec d'autres.

Le principe était assez simple : les joueurs se passent une balle. Au cours d'un premier test, le volontaire était informé qu'un problème technique l'empêchait momentanément de recevoir la balle. Au cours d'un second, il se trouvait exclu de la partie par les autres.

Au cours de cette phase d'exclusion, l'équipe de recherche a observé une activité forte dans le cortex singulaire antérieur (CCA), une zone impliquée dans la douleur physique, mais aussi dans les interactions sociales.

Chez quelques participants, une autre zone entre en action, le cortex préfrontal ventral, notamment connu pour son implication dans la régulation de l'angoisse liée à la douleur. L'activité du CCA est alors moins importante.

Les chercheurs expliquent que les images des cerveaux des volontaires s'éclairaient quasiment de la même façon lorsqu'ils étaient rabroués qu'en cas de souffrance physique marquée, comme après un coup dans l'estomac.

Les chercheurs en déduisent que, comme pour la douleur physique, le cortex préfrontal ventral diminue la peine ressentie par la personne exclue. Cette similitude entre les deux mécanismes montre que le besoin de relations sociales est aussi primordial et ancien que la faim ou la soif.

Les résultats complets de cette étude sont publiés dans le magazine Science.