Une planète qui fond comme neige au soleil

Pour la première fois, des astronomes français observent une atmosphère d'hydrogène dense, chaude et extrêmement étendue autour d'une planète située hors du système solaire, preuve que cette planète s'évapore.

Grâce au télescope spatial Hubble, une équipe de chercheurs de l'Institut d'Astrophysique de Paris a pu observer, pour la première fois, une atmosphère d'hydrogène dense, chaude et extrêmement étendue autour d'une planète située hors de notre système solaire. Les chercheurs soulignent que cette observation est la preuve que la planète est en train de s'évaporer. La planète HD 209458 b est située à seulement 7 millions de kilomètres de l'astre HD 209458, une étoile semblable au Soleil située à 150 années-lumière de la Terre, dans la constellation de Pégase.

Selon les chercheurs, ce phénomène d'évaporation pourrait expliquer l'absence de planètes dans le voisinage proche des étoiles, c'est-à-dire dans un rayon de moins de 7 millions de kilomètres. Trop proche de son étoile, une planète peut ainsi « fondre comme neige au Soleil » et disparaître, ce qui ne laisserait que son noyau.

Plus de cent planètes extra-solaires ont été découvertes depuis 1995. Environ 15 % d'entre elles se trouvent sur une orbite très proche de leur étoile.

De toutes les exoplanètes qui ont été découvertes, la HD 209458 b est la seule à avoir été détectée directement lors de son passage devant son étoile, ce qui n'est guère étonnant puisqu'elle aurait une taille comparable à celle de Jupiter.

Cette découverte est rapportée dans la la revue Nature.