Découverte d'un dinosaure volant à quatre ailes

Des paléontologues chinois ont mis au jour les restes d'un petit dinosaure à quatre ailes entièrement recouvert de plumes, qui se déplaçait dans les airs en planant d'arbre en arbre.

Des chercheurs de l'Institut de paléontologie de l'Académie des sciences de Chine ont mis au jour les restes d'un petit dinosaure à quatre ailes entièrement recouvert de plumes, qui se déplaçait vraisemblablement dans les airs en planant d'arbre en arbre, un peu comme les écureuils volants.

Les scientifiques ont reconstitué le dinosaure à partir de plusieurs fossiles, vieux de 124 à 128 millions d'années, trouvés dans l'ouest de la province du Laioning. Ils pensent qu'ils ont affaire à une nouvelle espèce de Microraptor, d'une longueur de quelque 77 cm.

La première espèce, «Microraptor zhaoianus» (petit dinosaure carnivore bipède terrestre, à peine plus grand qu'un pigeon), avait été découverte dans la même zone en 2000.

La deuxième espèce présente cependant une différence importante : les empreintes de plumes conservées dans la roche montrent que les quatre membres de l'animal étaient des ailes et que sa longue queue était également dotée de plumes. Le nouveau «Microraptor gui» (nommé en l'honneur du paléontologue Gu Zhiwei) pourrait ainsi prouver que les dinosaures ancêtres des oiseaux avaient quatre ailes et qu'ils planaient plutôt qu'ils ne pratiquaient le vol battu.

Les paléontologues chinois en déduisent que les premiers dromaeosaures étaient des animaux arboricoles et que l'ancêtre des oiseaux, avant d'acquérir le vol battu, a d'abord appris à faire du vol plané.

L'existence d'un ancêtre des oiseaux à quatre ailes (tétrapteryx) avait été imaginée dès 1915 par le naturaliste et explorateur américain William Beebe.

Les spécialistes de la morphologie fonctionnelle vont sans doute souhaiter étudier l'anatomie de son épaule et de ses ailes pour pouvoir juger s'il était apte ou non à pratiquer le vol battu.