Enquête sur le NCSM Chicoutimi

La commission d'enquête de l'armée canadienne qui se penche sur la tragédie du sous-marin Chicoutimi confirme que deux incendies séparés ont éclatés à bord du submersible.

Une commission d'enquête de l'armée canadienne se penche sur les causes des incendies qui se sont déclarés à bord du sous-marin Chicoutimi, la semaine dernière, alors qu'il se trouvait en pleine mer, à quelque 180 kilomètres au nord-ouest de l'Irlande.

La commission a confirmé que deux incendies séparés se sont déclarés dans le submersible, dans deux endroits distincts. Un incendie majeur s'est déclaré dans la cabine du capitaine sur le pont supérieur et dans un tableau électrique se trouvant au-dessous. Le second sinistre, de moindre importance, s'est déclenché dans un générateur électrique situé à 15 mètres de là.

Le contre-amiral Dan Murphy, qui préside la commission d'enquête de cinq membres, n'a pu préciser s'il y avait un lien entre les deux incendies.

Selon un collègue du lieutenant Chris Saunders, mort après avoir été intoxiqué par la fumée, le sous-marinier ne portait pas son masque à gaz lorsqu'il a été retrouvé sur le plancher de la salle de contrôle.

Les membres de la commission d'enquête doivent interroger tous les membres d'équipage. Des experts techniques vont aussi démonter le bâtiment.

Le quotidien Ottawa Citizen rapporte de son côté qu'une colle toxique a été utilisée entre la coque et l'isolant qui se trouve derrière les murs des compartiments du sous-marin. Mais il n'a pas encore été établi que cette colle avait joué un rôle dans la mort du lieutenant Saunders.

Bill Graham en Écosse

Lundi, le ministre canadien de la Défense, Bill Graham, s'est rendu à la base de Falsane, en Écosse, pour constater les dommages subis par le NCSM Chicoutimi.

Ébranlé par l'ampleur des dégâts, le ministre a néanmoins continué à défendre l'achat des quatre sous-marins britanniques, dont le Chicoutimi. « Au moment du départ pour Faslane, le navire était en état, apte pour aller en mer », a-t-il ajouté.

Après une nuit de sommeil hors du submersible, les membres de l'équipage étaient plus enclins à discuter de leur expérience. Des sous-mariniers et leur commandant ont décrit le cauchemar qu'ils ont vécu en mer, alors qu'ils devaient ramener le sous-marin des Forces armées canadiennes à Halifax.

C'est la première fois en 50 ans qu'un décès survient à bord d'un submersible canadien. Dimanche, la dépouille de Chris Saunders, 32 ans, est rentrée au Canada. Ses funérailles militaires seront célébrées mercredi, à Halifax. Deux autres blessés dans cet incendie se trouvent toujours à l'hôpital de Sligo, en Irlande, mais leur état s'améliore.

Le ton est à la diplomatie entre Londres et Ottawa

Bill Graham s'est ensuite rendu à Londres pour rencontrer son homologue britannique, Geoffrey Hoon. Les deux hommes ont fait le point sur le dossier des quatre sous-marins achetés en seconde main par le Canada à la Grande-Bretagne.

Le ton était à la diplomatie. Bill Graham a d'abord remercié les marins britanniques du Montrose qui ont participé au sauvetage du Chicoutimi. Il n'a pas blâmé la Grande-Bretagne pour l'état des sous-marins, et a refusé de dire si le Canada avait l'intention d'intenter une poursuite contre Londres.

Le chef de la diplomatie canadienne a indiqué qu'il fallait attendre les conclusions de l'enquête avant de se prononcer. En revanche, il a dit n'écarter aucune hypothèse, y compris l'abandon des sous-marins. Depuis leur achat, les quatre submersibles suscitent la controverse en raison de multiples défaillances et des coûts élevés de leur remise en service.

Le reportage d'Azeb Wolde-Giorghis en Écosse

Line Pagé rend compte de la visite de Bill Graham en Écosse