Jean Chrétien défend ses ministres

Alors qu'on apprend qu'un cinquième ministre a profité de l'hospitalité de la famille Irving, Jean Chrétien affirme qu'aucun de ces ministres n'a transgressé aucune règle.

La radio anglaise de Radio-Canada a appris qu'un cinquième ministre, la ministre du Développement des ressources humaines, Jane Stewart, a aussi séjourné au chalet de pêche de la famille Irving.

Mme Stewart a déclaré à CBC que son ami, l'ancien député Paul Zed, gendre des Irving, l'avait invitée au chalet, elle et sa famille, alors qu'elle était ministre du Revenu.

Mme Stewart a affirmé que le conseiller fédéral à l'éthique lui a dit qu'elle n'avait rien fait de répréhensible en acceptant cette invitation. Elle a ajouté qu'elle travaillait au Nouveau-Brunswick quand son ami a invité sa famille au chalet des Irving, transport inclus. Selon elle, il ne faut pas s'attendre à ce que les politiciens rejettent toutes les invitations de leurs amis: «il n'y a rien de mal à cela et quiconque prétend le contraire se trompe». Une position qui est d'ailleurs totalement partagée par le premier ministre.

Selon Jean Chrétien, «rien n'empêche les ministres de recevoir l'hospitalité». Ainsi, affirme-t-il, ni David Anderson ni Allan Rock ni Robert Thibault, qui ont admis avoir séjourné dans le luxueux chalet des Irving, ni même Claudette Bradshaw, qui a profité de l'avion des Irving pour retourner chez elle, n'ont transgressé de règles.

Ironisant, il s'est même donné en exemple en disant qu'il séjourne parfois chez son gendre, André Desmarais, qui est aussi président de Power Corporation.

M. Chrétien a d'ailleurs tourné au ridicule la controverse autour des largesses accordées par la richissime famille Irving à quatre de ses ministres. «J'arrive d'un voyage en Afghanistan, et je reviens avec de gros problèmes», s'est moqué le premier ministre, à sa sortie de la réunion du conseil des ministres, mardi, tentant de relativiser la situation et de la minimiser.

«Après ce que j'ai vu en Afghanistan, si c'est ça le gros problème au Canada», a-t-il lancé aux journalistes, qui le questionnaient sur les agissements des ministres pris en défaut.

Des amateurs de pêche au saumon

Lundi, le ministre de l'Environnement, David Anderson, révélait qu'il avait séjourné deux jours, en 2001, au chalet de pêche des Irving, l'une des familles les plus nanties du pays.

Le ministre de l'Industrie, Allan Rock, et son collègue des Pêches, Robert Thibault, avaient également admis avoir séjourné chez les Irving. La ministre du Travail, Claudette Bradshaw, avait, pour sa part, bénéficié de l'avion privé de la famille pour retourner dans sa circonscription du Nouveau-Brunswick.

La dernière confession de Mme Stewart porte ainsi à cinq le nombre de ministres qui ont profité de la générosité de cette famille du Nouveau-Brunswick.

Les députés provinciaux aussi sont invités

Il semble bien que les Irving aient des amis à tous les palliers de gouvernements. Trois députés libéraux provinciaux du Nouveau-Brunswick, soit le chef de l'opposition officielle, Shawn Graham et les députés Bernard Richard et Scott Targett, ainsi que deux membres de l'organisation libérale, Joan Kingston et Derek Riedle, sont aussi allés pêcher le saumon pendant deux jours au camp de pêche des Irving, situé sur la rivière Restigouche.

Or, la Loi sur les conflits d'intérêts stipule que les membres de l'Assemblée législative ne doivent pas accepter des cadeaux ou bénéfices dépassant la somme de 150 dollars. Ces derniers doivent avertir le commissaire aux conflits d'intérêts s'ils acceptent un cadeau dépassant ce montant.

Les précisions de Manon Globinsky