Hockey junior A : dans la zone entre passion et survie financière

Une équipe de hockey junior, ça coûte cher, affirme le président des Terriers de Yorkton, Corvyn Neufeld.

En février, l’équipe de la ligue junior A de la Saskatchewan (SJHL), le circuit équivalent à la Ligue de hockey junior de l'Ontario (OJHL), était au bord du gouffre financier.

 Cette saison nous n’avions simplement plus d’argent , dit Neufeld.

La situation des Terriers n'est pas unique, depuis le retour de la pandémie, plusieurs équipes de la Ligue de Hockey junior Canadienne (CJHL) traversent des difficultés financières. Par exemple, en Alberta, le Storm de Grande Prairie aurait accumulé plus de 300 000 $ en dettes au cours de la pandémie. 

 Personne ne devient riche avec le hockey junior , affirme le commissaire de la Ligue junior de hockey du Nord de l’Ontario (NOJHL), Robert Mazzuca.

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Survivre grâce à sa communauté

De Yarmouth en Nouvelle-Écosse à Fort McMurray en Alberta, il existe 117 équipes qui évoluent dans un des neuf circuits juniors A de Hockey Canada. 

Toutes sont dépendantes de leurs communautés : qu’elles soient à Toronto ou à Iroquois Falls, dans le Nord de l’Ontario, qui compte une population de moins de 5000 personnes. 

Une équipe doit développer une identité dans sa communauté si elle espère avoir du succès, explique le commissaire de la Ligue de hockey junior de l'Ontario (OJHL), Marty Savoie. Les équipes ont aussi une responsabilité auprès de leurs communautés, ajoute le commissaire du circuit du sud de la province.

Nous parlons de développer de jeunes hommes par le hockey; une partie de ça consiste à s'intégrer et à redonner à sa communauté.

Le commissaire note également l'importance des bénévoles auprès des équipes.

Il n'y a pas de hockey junior sans les bénévoles.

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À Yorkton, la survie de l’équipe est passée par la communauté. Au fil des dernières saisons, l’équipe a enregistré des déficits annuels variant entre 140 000 $ et 160 000 $. En février dernier, elle a adressé une lettre à la communauté sur les réseaux sociaux, exposant sa situation financière précaire.

Après avoir réalisé l’ampleur de la situation, la prochaine question des membres de notre communauté était de savoir comment ils pouvaient nous aider. 

Quelques jours après la publication de la lettre, l’équipe a lancé une campagne pour vendre 1000 abonnements de saison. Au-delà des membres de la communauté de l’est de la Saskatchewan, des entreprises, des anciens joueurs et même d’autres équipes du circuit, ont fait l’achat de billets. Au total, l'équipe a vendu 931 abonnements de saison.

 Un autre message que nous avons reçu de la communauté c’est que l’équipe fait partie de son identité et de la fabrique de la ville […] la campagne a été un succès incroyable, déclare Corvyn Neufeld. 

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Une accumulation des coûts

Au sein d’une même ligue, le budget et le coût des opérations des équipes peuvent varier, explique Robert Mazzuca. Le coût de la glace à Powassan n’est pas nécessairement le même qu’à Sudbury. 

Certains circuits comme ceux en Ontario et celui du Québec requièrent un paiement de la part des joueurs. D’autres, comme en Saskatchewan, ont des équipes qui ne demandent pas de contribution financière de la part des joueurs et d'autres qui en requièrent.

 Les frais payés par les joueurs représentent environ 22 à 38 % du budget des équipes.

Les autres sources de revenus des équipes incluent : les billets vendus, les commanditaires, le loto 50-50 aux matchs, les levées de fonds, les ententes avec des organisations de hockey mineur et les dons. 

Pour une équipe qui ne sollicite pas de paiements de ses joueurs, comme les Terriers en Saskatchewan, un tiers des revenus provient du guichet, un tiers des commanditaires et l’autre tiers des levées de fonds comme des soupers et des tournois de golf.

Du côté des dépenses, il y a bien sûr les salaires des entraîneurs et des autres employés de l’équipe, les frais associés à la location de la glace (c'est gratuit dans certaines villes), le coût des arbitres, le logement et l'équipement des joueurs et le transport en autobus.

 Nous sommes dans la planification budgétaire de la ligue pour l’an prochain et le coût des autobus pour les 12 équipes de notre circuit sera de 600 000 $ et le coût des arbitres sera de 305 000 $ , explique Robert Mazzuca.

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L’importance de son marché

Pour les équipes qui évoluent dans de plus grands marchés comme Toronto, la concurrence avec d’autres équipes locales peut avoir un impact assez important sur l’équipe junior A. Les équipes doivent rivaliser pour des commanditaires et l'attention médiatique.

Dans certains marchés, comme Sudbury, North Bay et Sault-Sainte-Marie, la Ligue du Nord de l’Ontario essaye de coordonner son calendrier avec celui de la Ligue de hockey de l'Ontario (OHL) pour éviter que les deux équipes juniors jouent le même soir.

Traditionnellement, il y a une partie de la communauté qui s'intéresse davantage à l'équipe junior A, tandis qu'une autre s’intéresse à la l’équipe de l'OHL, dit Robert Mazzuca.

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Dans certains cas, l’équipe utilise le nom d'une ville, mais dispute ses matchs dans une petite municipalité avoisinante ou dans un quartier loin du centre-ville. Le commissaire de la Ligue de hockey junior AAA du Québec, Kevin Figsby, mentionne notamment les Flames de Gatineau, qui évoluent et ont tissé des liens à Buckingham.

Si plusieurs équipes établies dans les grandes villes comme Toronto et Mississauga ont de la difficulté à atteindre une moyenne de 100 partisans par match, c'est le contraire dans des villes de taille moyenne comme à Trenton, Collingwood et à Timmins.

« Dans ces villes, le junior A c'est le calibre de hockey le plus élevé [...] prenons Hearst par exemple, c'est notre plus gros marché, les partisans sont dévoués et soutiennent leur équipe avec passion », explique Robert Mazzuca.

Le commissaire de la NOJHL explique que dans des villes, les partisans sont souvent passionnés, mais il reste difficile de trouver des commanditaires et des familles d'accueil pour les joueurs en raison de la population moins nombreuse.

Pour plusieurs joueurs, le choix d'une équipe peut être influencé par sa situation financière. Une équipe dans une bonne situation peut investir dans de meilleures installations et des programmes d'entrainement plus avancés.

Le but ultime des joueurs c'est d'aller où ils peuvent se développer et passer au prochain niveau, conclu, Marty Savoie.