La sonde japonaise SLIM a résisté à sa troisième nuit lunaire

Bien plus endurante que prévu, la sonde japonaise SLIM, qui s'est posée fin janvier sur la Lune, a survécu à sa troisième nuit lunaire, qui dure environ deux semaines terrestres, a annoncé l'agence spatiale japonaise (JAXA).

L'agence spatiale a de nouveau réussi à établir le contact avec la sonde et a posté sur X une nouvelle photo de la surface de la Lune prise par l'engin qui a aluni dans un petit cratère de moins de 300 mètres de diamètre, appelé Shioli.

SLIM a conservé ses fonctions principales, s'est félicitée la JAXA, qui avait averti initialement que ce petit module n'avait pas été conçu pour résister aux températures très froides (jusqu'à -130° Celsius) des nuits lunaires.

Nous allons continuer à contrôler soigneusement l'état de SLIM et vérifier lesquelles de ses parties risquent de se détériorer le plus en fonction du jour et de la nuit sur la Lune, a ajouté la JAXA.

SLIM est accompagnée de deux mini-astromobiles qui mènent des analyses de roches provenant de la structure interne de la Lune (le manteau lunaire), encore très mal connue.

La reconquête de la Lune

Plus de 50 ans après les premiers pas humains sur la Lune – effectués par les Américains en 1969 – le satellite naturel de la Terre est redevenu l'objet d'une course mondiale.

Le programme américain Artemis prévoit de renvoyer des astronautes sur la Lune, un projet récemment reporté à septembre 2026, avec à plus long terme la construction d'une base permanente sur place. La Chine a des projets concurrents similaires.

Les deux premières tentatives d'alunissage du Japon avaient mal tourné. En 2022, une sonde de la JAXA, Omotenashi, embarquée à bord de la mission américaine Artemis 1, avait connu une défaillance fatale de ses batteries peu après son éjection dans l'espace.

Et l'an dernier, un alunisseur de la jeune entreprise privée japonaise ispace s'était écrasé à la surface de la Lune, ayant raté l'étape cruciale de la descente en douceur.

Atteindre la Lune reste un immense défi technologique, même pour les grandes puissances spatiales : l'entreprise privée américaine Astrobotic, sous contrat avec la NASA, a aussi échoué début janvier à poser son premier engin sur la Lune.

Avec SLIM, qui s'est posée à un haut degré de précision sur la Lune, le Japon est devenu le cinquième pays au monde à réussir un alunissage, après les États-Unis, l'URSS, la Chine et l'Inde.