Des skis fabriqués à Saint-Narcisse-de-Rimouski pour l’armée canadienne
Les skis R & D Skis sont entièrement fabriqués à l'usine Utopie de Saint-Narcisse-de-Rimouski. Visionnez le reportage d'Édouard Beaudoin
Photo : Radio-Canada / François Gagnon
L'usage des skis au sein des Forces armées canadiennes peut a priori paraître marginal. Ils constituent pourtant un élément crucial de la mobilisation de certaines brigades au pays. Et depuis le début de l'année, certains soldats ont au pied des paires de skis conçues et fabriquées à Saint-Narcisse-de-Rimouski.
Je vais utiliser cette expression : c'est comme une licorne dans le domaine. Tout le monde sait c'est quoi une licorne, mais personne n'en a jamais vu.
Guillaume Belhumeur, copropriétaire et directeur des ventes et marketing de l'entreprise R & D Skis, ne peut s'empêcher de sourire lorsqu'il mentionne son plus gros client, les Forces armées canadiennes.
L'aventure de l'entreprise basée en Estrie aurait pu commencer il y a 15 ans, notamment sous l'impulsion du néo-Rimouskois Mathieu Croteau Gauthier, alors étudiant en arts visuels à l'Université du Québec à Montréal (UQAM). J'avais recommencé à faire plus de ski que pendant mes dernières années d'études, et je me suis dit : "C'est vraiment ça que je veux faire".
Guillaume Belhumeur et Mathieu Croteau Gauthier, les deux propriétaires de R & D Skis
Photo : Radio-Canada / François Gagnon
Ce n'est qu'en 2019 qu'il s'allie avec son ami d'enfance, Guillaume, pour créer la marque R & D Skis. Venant de débarquer au Bas-Saint-Laurent, M. Croteau Gauthier s'est trouvé un emploi à l'usine Utopie MFG, la plus importante usine de fabrication de skis en sous-traitance en Amérique du Nord, basée à Saint-Narcisse-de-Rimouski. L'installation, qui n'a cessé de grandir dans les dernières années, fabrique la plupart des skis de marques québécoises.
On avait un petit trou dans la production et je me suis dit : ''Moi, je vais placer une commande et je vais faire des skis!''
, rit Mathieu Croteau Gauthier, du haut de ses 6 pieds 7 pouces.
L'appel (d'offres) de la patrie
Très tôt, l'entreprise se spécialise dans la fabrication de skis hors-piste. Ils ont misé juste, croient-ils, avec l'explosion de la popularité du sport pendant la pandémie de COVID-19.
Guillaume Belhumeur, copropriétaire et directeur des ventes et marketing chez R&D Skis
Photo : Radio-Canada / François Gagnon
Une des choses aussi qu'on a décidé de faire, qui est peut-être un peu différente, c'est de se lancer dans les skis corporatifs. De vendre des skis à des entreprises avec un branding dédié à l'entreprise
, ajoute Guillaume Belhumeur. On se disait qu'il y avait une niche.
Une rumeur circulait dans l'industrie voulant qu'une entreprise en particulier souhaitait renouveler sa flotte de skis. Non, ce n'était pas une boutique quelconque, mais bien le ministère de la Défense nationale, qui a lancé l'année dernière un appel d'offres pour dénicher 500 paires de skis pour ses troupes. Flairant l'opportunité, l'entreprise a soumis son dossier au ministère, tout comme une poignée d'autres à travers le Canada.
Les soldats font du ski
Loin d'un monde de licornes
, l'usage des skis au sein des Forces armées canadiennes peut s'avérer fort pratique lors de certains déploiements en zone isolée.
C'est silencieux, donc c'est discret
, lance d'emblée le capitaine Jérémie Legault, officier d'infanterie au Régiment des Voltigeurs de Québec. Ça demande peu de maintenance pour nos troupes qui les utilisent, et c'est assez versatile; ça nous permet de nous déplacer dans des terrains parfois plus compliqués, plus complexes pour des véhicules, même pour des motoneiges.
Le capitaine Jérémie Legault (à droite) lors d'un entraînement au Centre of Excellence-Cold Weather Operations en Norvège.
Photo : Fournie par Jérémie Legault
L'officier d'infanterie a multiplié les exercices militaires au sein du groupe-compagnie d'intervention dans l'Arctique (GCIA), une unité du 35e Groupe-brigade du Canada, basé à Québec, qui peut se déployer dans le nord du Canada. On se spécialise dans les opérations de combat, de recherche et sauvetage dans le Grand Nord
, résume celui qui a aussi participé à plusieurs entraînements en Norvège avec d'autres militaires de l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord (OTAN).
Essentiellement, les skis sont utilisés afin de se déplacer, que ce soit en groupe ou attelés par une motoneige, en terrain montagneux ou plat. Les palettes au pied peuvent procurer un avantage tactique aux troupes, renchérit Jérémie Legault. Les Norvégiens nous ont fait une démonstration d'une motoneige qui se déplaçait le soir à environ 1,5 km de notre camp. On était capable de l'entendre [...]. Versus des skieurs norvégiens qui étaient rendus à peine à 60 mètres de notre camp, on ne les avait jamais entendus.
Des soldats de l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord, en entraînement en Norvège.
Photo : Fournie par Jérémie Legault
Les 500 paires fabriquées à l'usine Utopie MFG, à Saint-Narcisse-de-Rimouski, ont été livrées en janvier au 5e Groupe-brigade mécanisé du Canada, basé à Valcartier. Seul hic, les soldats n'ont pas encore pu en faire l'essai, notamment en raison du faible couvert de neige cet hiver.
Des skis de grade militaire
Les skis conçus pour l'armée canadienne, baptisés Bravo Zulu, une expression utilisée par les soldats pour souligner les bons coups des troupes.
Photo : Radio-Canada / François Gagnon
En remportant l'appel d'offres, R & D Skis voulait dès le départ s'assurer que les soldats trouveraient chaussure à leurs pieds. Ils ont alors consulté le comité technique responsable du contrat pour les Forces armées afin de déterminer leurs besoins, parce qu'il s'avérait évident que le ski ne serait pas emprunté de la collection existante.
On ne veut pas quelque chose qui soit à mi-chemin, on veut être sûrs [qu'ils soient] satisfaits
, résume Mathieu Croteau Gauthier, qui se targue d'avoir conçu un ski sur mesure
pour les soldats. Plusieurs facteurs ont dû être pris en compte, comme le poids du soldat avec son équipement sur le dos, et leurs bottes, très larges et peu adaptées à la glisse sur des skis.
Mathieu Croteau Gauthier, copropriétaire et concepteur chez R&D Skis
Photo : Radio-Canada / François Gagnon
On ne parle pas d'athlètes en ski. Ce ne sont pas des gens expérimentés en ski, ce sont des soldats!
, rappelle le concepteur de l'entreprise, qui vend exclusivement ses produits sur le web.
Plusieurs personnes au Québec ont déjà fait du ski une ou deux fois par année dans des pistes de ski de fond, c'est une chose, avance le capitaine Jérémie Legault. Maintenant, de maîtriser les skis hors-piste avec de l'équipement militaire sur le dos et une arme personnelle en plus dans les mains, c'est tout un défi. Donc, ça demande un niveau d'entraînement spécialisé auprès de nos troupes.
Afin de se familiariser avec les déplacements avec des skis au pied, des soldats du 35e Groupe-brigade du Canada s'entraînent en jouant au football.
Photo : Fournie par les Forces armées canadiennes
On leur a donné un service cinq étoiles!
Un service qui va de la conception générale jusqu'aux plus fins détails, comme le nom donné aux skis : Bravo Zulu. L'expression, explique Mathieu Croteau Gauthier, est employée par les soldats canadiens pour souligner leurs bons coups. L'armée n'était pas au courant! On leur a livré le ski, et il y avait ça dessus, ils ont dit : ''Wow!'' Ils ont trouvé ça cool
, sourit le Rimouskois.
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La principale distinction entre les skis vendus dans un magasin et ceux aux pieds de soldats canadiens se trouve à la base. Plutôt que d'être lisse, elle est munie d'écailles, ce qui élimine le besoin de retirer ou d'appliquer des peaux de phoque lors de transitions, pour davantage de polyvalence et de rapidité.
Les skis Bravo Zulu, conçus pour les Forces armées canadiennes.
Photo : Radio-Canada
Ce sont des skis principalement en fibre de verre, ils ont une meilleure durabilité, décrit son concepteur. On est allés avec des grades de fibre de verre qui sont encore meilleurs, spécifiquement pour ce projet-là.
Le cœur du ski est également composé de bois, local, du Bas-Saint-Laurent
, certifie Mathieu Croteau Gauthier.
Guillaume Belhumeur attribue le succès de son entreprise dans ce concours en bonne partie à son collègue. On est une des seules compagnies où, au sein même de l'entreprise, on a vraiment un concepteur de skis, quelqu'un qui fait ça de sa vie [...]. Il n'y en a pas des tonnes en Amérique!
On avait une profondeur technique probablement beaucoup plus importante que les autres compagnies d'avant, ce qui a permis vraiment de challenger les besoins des Forces armées et de fabriquer un ski 100 % sur mesure pour eux.
Il croit par ailleurs que l'obtention de ce contrat a amené crédibilité et sécurité financière à son entreprise. Il ne faut pas se le cacher, les années après-COVID dans le domaine sont un peu plus difficiles.
L'usine Utopie fabrique les skis de plusieurs entreprises québécoises.
Photo : Radio-Canada / François Gagnon
Les deux copropriétaires soulignent également leur collaboration avec l'usine Utopie MFG, qui célèbre cette année son 20e anniversaire. Elle produit plus de 15 000 paires de skis annuellement, dont ceux de R & D Skis, qui viennent avec une petite touche artistique. On s'est dit qu'on va y aller all-in, avec des artistes québécois
, se remémore le concepteur Mathieu Croteau Gauthier.
Je pense qu'on a une belle recette
, affirme Guillaume Belhumeur, qui entend poursuivre sur cette lancée aux côtés de son acolyte rimouskois.
