Pourquoi un retour de la rougeole? Des réponses à vos questions

Presque disparue il y a 25 ans, la rougeole réapparaît un peu partout sur la planète depuis quelques années à la faveur de la pandémie et du débat entourant les vaccins.

1. Qu’est-ce que la rougeole?

C'est une infection virale qui peut se transmettre extrêmement facilement par contacts directs et indirects. Par exemple, elle se transmet par des gouttelettes en suspension dans l'air. Il est ainsi facile de l'attraper en se trouvant simplement dans la même pièce qu'une personne infectée expirant de petites gouttes en provenance du nez et de la gorge.

Les symptômes de la rougeole sont notamment de la fièvre, de la toux, de l'écoulement nasal, des lésions dans la bouche et des yeux rouges. Des boutons rouges distinctifs apparaissent aussi au visage et partout sur le corps.

La rougeole dure de 7 à 21 jours, mais les lésions cutanées ne sont visibles habituellement que de 4 à 7 jours.

Des complications plus ou moins sévères, comme une otite et une pneumonie, surviennent dans trois cas sur 100, mais des complications sévères, entre autres au niveau du système nerveux central, peuvent aussi survenir.

Elle peut également mener à la cécité, à la surdité et même à un handicap intellectuel.

La maladie peut causer la mort dans une proportion estimée à 1 cas sur 3000.

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2. Les adultes peuvent-ils l’attraper?

Oui. Il faut savoir que c’est d’abord une maladie infantile généralement plus bénigne pour les enfants que pour les adultes. Les adultes qui l’attrapent sont habituellement plus malades, sauf lorsque certaines complications se présentent chez les plus jeunes.

Par exemple, dans le cas d’une encéphalite, les conséquences pour un enfant d’un an dont le cerveau n’est pas encore développé peuvent être beaucoup plus sévères que pour un adulte de 45 ans, qui peut rester avec des séquelles, mais dont le système nerveux central a déjà suivi un développement normal.

3. Quelle était la situation avant l’arrivée du vaccin?

Comme la rougeole est extrêmement contagieuse, toutes les cohortes de naissances au Québec finissaient par attraper la maladie, expliquait le Dr Karl Weiss, microbiologiste et spécialiste en maladies infectieuses à l’Hôpital général juif à Montréal, lors d'une entrevue accordée en 2019.

Dans le Québec des années 1900-1920, tous les enfants qui naissaient dans une année finissaient par attraper la rougeole. Certains en mouraient, d’autres restaient avec des séquelles. La majorité finissait par survivre, mais ce n’était pas une maladie bénigne.

Pour cette raison, les personnes qui sont nées avant l’introduction du vaccin sont considérées comme immunes à la rougeole, parce qu’elles ont dû l’attraper lorsqu’elles étaient jeunes.

À l'échelle internationale, avant l'arrivée du vaccin, les données de l'Organisation mondiale de la santé montrent que de graves épidémies tuaient régulièrement environ 2,6 millions de personnes chaque année.

4. Que s’est-il passé avec l’arrivée du vaccin?

Grâce aux campagnes massives de vaccination entreprises en 1971, la rougeole a pratiquement disparu de la surface planétaire.

Les cas sont passés de plusieurs dizaines de millions par année à quelques dizaines de milliers par la suite, pour en arriver à quelques milliers, expliquait le docteur Weiss en 2019.

Au Canada, il y avait des années où il n’y avait quasiment pas de rougeole, des raretés plus qu’autre chose.

À un tel point que moi, je suis spécialisé en maladies infectieuses, je n’ai pas vu un cas de rougeole pendant des années. Le dernier cas de rougeole que j’avais vu, j’étais résident dans les années 1990.

5. Pourquoi refait-elle surface?

La résurgence actuelle est essentiellement due à trois facteurs. En premier lieu, l’apparition de nids d’infection dans certains pays en proie à une guerre civile comme, par exemple, le Yémen.

Les parents ne pensent pas à faire vacciner leurs enfants lorsqu’ils sont en situation de survie et, souvent, les infrastructures médicales inexistantes ne le permettent tout simplement pas.

Il y a le mouvement antivaccin apparu en Occident avant la pandémie, mais énergisé par celle-ci. Des travaux publiés en 1998 dans la revue The Lancet avaient semé la panique dans le monde en établissant un lien entre le vaccin et l'autisme infantile. La publication des résultats de cette étude, réalisée sur un échantillon de seulement 12 enfants, avait entraîné une baisse marquée de la vaccination dans de nombreux pays occidentaux dont le Canada.

Le journal The Lancet s'est rétracté en 2010 et a retiré l'étude de ses archives. De nombreuses recherches publiées depuis n'ont établi aucune corrélation entre l'apparition de l'autisme chez l'enfant et le triple vaccin RRO.

En ne faisant pas vacciner leurs enfants, alors que vous avez une résurgence ailleurs dans le monde, vous créez un terreau fertile pour la réapparition de cas, expliquait le docteur Weiss.

Et la pandémie elle-même a entraîné un recul de la surveillance et de la vaccination. La suspension des services de vaccination, la baisse des taux de vaccination et la réduction des activités de surveillance à travers le monde ont rendu des millions d’enfants vulnérables à des maladies évitables comme la rougeole, note l’OMS.

6. Quel est le risque de la contracter au Canada?

Dans l’ensemble, le risque est faible, mais il est plus élevé aujourd’hui qu’il l’était il y a 20 ans, particulièrement pour ceux qui n’ont pas été vaccinés. Il faut rappeler que plus de 90 % des personnes qui ne sont pas immunisées contre la rougeole qui entrent en contact avec le virus sont infectées.

Des cas et des éclosions peuvent toujours survenir au pays puisque la rougeole est présente partout dans le monde et que les voyageurs non vaccinés peuvent toujours l'amener au Canada.

7. Le vaccin est-il efficace?

Après la première dose, le vaccin est très efficace au-delà de 85 % à 95 % et, après deux doses, c’est plus de 95 %. Or, depuis 25 ans, la majorité des enfants reçoivent une deuxième dose.

Des éclosions peuvent quand même survenir dans des populations ayant des taux de couverture vaccinale élevés. Puisque la rougeole est très infectieuse, au moins 95 % de la population doit être immunisée pour développer une immunité collective.

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8. Le vaccin est-il sécuritaire?

Il est jugé très sécuritaire. Des centaines de millions de doses de vaccins ont été administrées avec très peu d’effets secondaires depuis sa création dans les années 1960.

Mais, comme tous les vaccins, des effets secondaires mineurs, et parfois plus sévères, peuvent survenir.

Quand vous prenez un avion, il y a toujours un risque. Si vous administrez 5 millions de doses, peut-être que vous allez avoir une personne qui va faire une complication importante du vaccin, mais il faut toujours remettre ça en perspective face à des dizaines de millions de personnes qui n’ont pas attrapé la rougeole.

9. Que dois-je faire si je présente des symptômes?

Si vous présentez des symptômes de rougeole, vous devez être examiné par un médecin. Avant de vous déplacer, communiquez avec l'établissement de santé afin d'aviser le personnel que vous pourriez être atteint de rougeole. Entre-temps, restez à la maison pour éviter de contaminer d'autres personnes. Le diagnostic de rougeole est confirmé par une prise de sang, une analyse d'urine et un écouvillonnage du nasopharynx.