Uranus, vue comme jamais auparavant
Le portrait de la planète Uranus croqué avec l'instrument NIRCam du télescope James Webb.
Photo : NASA/EA/ASE/James Webb
L'Agence spatiale américaine (NASA) a publié l’image la plus détaillée à ce jour d’Uranus, la septième planète à partir du Soleil, située à une distance d'environ 2,9 milliards de kilomètres.
Captée au mois d’avril par l’instrument NIRCam du télescope James Webb, l’image montre avec précision un monde dynamique avec ses anneaux, des lunes, des tempêtes et d'autres caractéristiques atmosphériques. Il est même possible d'y voir pour la première fois une calotte polaire saisonnière.
Il est aussi possible d’y voir un système d'anneaux, ainsi que 9 des 27 lunes en orbite autour de la planète géante composée d'eau, d'ammoniac et de méthane sous forme de glace solide. Ces lunes correspondent aux points bleus qui entourent les anneaux de la planète.
Cette image d'Uranus prise par la caméra NIRCam montre la planète au milieu d'un ensemble de galaxies lointaines.
Photo : NASA/ESA/ASE/STScI
En outre, grâce à sa grande sensibilité, NIRCam a pu observer l'insaisissable anneau Zeta – l'anneau extrêmement faible et diffus le plus proche de la planète
, indique la NASA dans un communiqué.
NIRCam est une caméra qui travaille dans le proche infrarouge, soit la partie du spectre électromagnétique qui vient juste après le visible. Cette caméra est en quelque sorte le système d’imagerie principal du télescope James Webb.
De rares images d'Uranus
Uranus est la première planète à avoir été découverte à l'aide d'un télescope : celui de l'astronome britannique d'origine allemande William Herschel en 1781. Elle est aussi la première planète du système solaire à ne pas avoir été identifiée dès l'Antiquité.
La sonde Voyager 2 est le seul engin spatial à s’être approchée d'Uranus. En 1986, la sonde a observé la planète à une distance d'environ 80 000 km, avant de continuer son voyage vers Neptune, la géante de glaces voisine.
Pendant son bref passage, la sonde avait étudié l'atmosphère d'Uranus, son champ magnétique et ses anneaux, et avait découvert une dizaine de ses lunes.
La planète Uranus dans l'objectif de Voyager 2
Photo : NASA/Voyager 2
Depuis ce survol, Uranus présentait l’image d’une géante de glace bleue et tranquille. Il n’en est rien puisque les images infrarouges du télescope James Webb révèlent notamment de violentes tempêtes dans son atmosphère.
Repères
- Une journée sur Uranus dure environ 17 heures.
- La planète effectue une orbite complète autour du Soleil en 84 années terrestres.
- Son axe de rotation est très incliné, si bien que la planète semble rouler sur son équateur.
- Cette inclinaison serait le résultat d'une collision avec un très gros astéroïde.
- Comme toutes les autres planètes, Uranus s'est probablement formée dans un grand nuage de gaz, de poussière et de glace qui s'est aplati en un disque en rotation.
