Alors dans la trentaine, Gaston Bellemare devient l’un des premiers étudiants de Gatien Lapointe, le poète trifluvien renommé, nouvellement embauché à l’Université du Québec à Trois-Rivières (UQTR).

L'étudiant admiratif était déjà familier avec l’Ode au Saint-Laurent, de Lapointe; un recueil marquant, d’abord paru en 1963 puis traduit dans plusieurs langues, où le poète rend hommage à sa terre natale et à son histoire.

En 1971, Gaston Bellemare publie un recueil de poésie aux Écrits des Forges, une maison d’édition qu’il vient de cofonder avec son professeur et ses compagnons à l’UQTRUniversité du Québec à Trois-Rivières.

[Gatien Lapointe] donnait des cours, des ateliers de création, et il a décidé que mon livre serait le premier [à être publié]. Ça m'a beaucoup touché. C’est comme s'il m'envoyait un signal que [la poésie], ce serait quelque chose d'important, ajoute-t-il, à la fois nostalgique et fier. Je ne sais pas ce qui serait arrivé s’il n’avait pas été là. Je ne sais pas, songe-t-il à voix basse, le regard plongé vers le fleuve.

Bleu : source de terre est le seul recueil de poèmes de son cru qu’il a publié. À ce jour, sa vie a été consacrée à mettre en valeur les strophes des autres.

On savait que ça marcherait, mais on pensait que ça prendrait plus de temps que ça, raconte Gaston Bellemare, encore surpris du succès instantané qu’a connu le festival qu’il a fondé en 1984.

Lors de l’inauguration, le célèbre Félix Leclerc a prononcé un discours, qui s’est avéré une prophétie. Le géant de la culture québécoise a énoncé la place que pouvait prendre la poésie au cœur de la ville, jusqu’alors connue pour son histoire industrielle comme capitale mondiale des pâtes et papiers.

Est-ce que Gaston Bellemare a cru dès le début que cette bonne parole pouvait se concrétiser? Il réfléchit, puis répond : On était très contents de le citer, parce que tu sais… les gens n’y croyaient pas trop. Il y avait tellement de négatif par rapport à ce qu'on voulait faire.

Celles et ceux qui étaient présents en 1984 ont été marqués par les mots de Félix Leclerc. C’est le cas de Jean-Paul Daoust.

Ça a mis comme le focus sur le festival, comme quoi on pouvait faire des choses audacieuses, comme quoi on pouvait vraiment oser, se souvient le poète québécois coloré qui, en quatre décennies du festival, a rarement manqué une édition.

« Le festival m’a fait écrire des textes que je n'aurais pas écrits. Des textes [...] qui sont jouissifs des fois. Des textes que je savais que [j’allais] lire à voix haute. »

Quatre ans seulement après son lancement, l’événement devient le Festival international de la poésie.

La formule est simple et éprouvée. Chaque poète se lance pour une lecture de trois minutes.

Les poètes lisent leur poème dans leur langue, et vient ensuite la traduction en français. C’est tellement intéressant d’entendre un Chinois lire son texte, avec les intonations et tout. Ça aussi, c’était nouveau explique Jean-Paul Daoust, qui ajoute que le concept a été exporté ailleurs dans le monde, permettant ainsi aux poètes de se rencontrer entre eux.

Ça prenait quelqu'un quand même pour diriger ça, quelqu'un qui connaît la poésie, mais qui a les mains libres d’aller choisir où il veut, les poètes qu’il veut, précise Jean-Paul Daoust, en ajoutant qu’en ne publiant pas de poésie, Gaston Bellemare pouvait rester assez neutre. Il ne défendait pas une maison d’édition plus qu’une autre.

Je crois que si Gaston n'avait pas été là, le projet aurait avorté au bout de quelques années, tranche-t-il.

Oui, c’était une mission, mais j’étais tellement heureux de le faire! Si je ne l'avais pas ressenti, je ne l’aurais pas fait, soutient Gaston Bellemare, qui a tissé de nombreux liens d’amitié avec les poètes au fil du temps.

Il insiste pour dire que les poètes qu’il a invités à participer au festival sont les meilleurs au monde : Ce n’est pas parce qu’il a écrit un recueil de poèmes qu’on l’invite, c’est parce que ce qu’il a écrit c'est bon!

Et c’est pour l’amour de la poésie qu’il a voulu améliorer le sort de ses artisans et artisanes.

La poésie était invisible. Les poètes étaient invisibles; [c’étaient] les écrivains les plus mal payés au monde, soulève Gaston Bellemare. Alors il fallait travailler quelque chose, trouver des sous et leur permettre de gagner autant que les autres [écrivains] de façon à ce qu'ils se sentent égaux aux autres.

Le festival a entraîné un vent de changement.

L’homme de lettres et de finances s’est assuré que les artistes invités se souviennent du Festival international de la poésie de Trois-Rivières en les payant plus cher que tous les autres festivals ailleurs. Ils s'en rappelaient qu'ils étaient venus ici. Qu’ils avaient été bien payés pour une fois.

Jean-Paul Daoust se souvient de cette époque où la rémunération des poètes était sporadique.

Bien souvent, on faisait des lectures [de poésie], puis on avait deux coupons pour acheter une bière!, dit-il.

« Les poètes ont amélioré leur perception d'eux-mêmes, de ce qu'ils font, de l'importance de ce qu'ils font et de l'impact que ça a sur le public »

Selon Jean-Paul Daoust, Gaston Bellemare a amené dès le départ un côté professionnel au festival, tant par la dynamique que par l'encadrement et le paiement.

Sa complice, Maryse Baribeau, souligne qu’en plus de la rémunération, il y a eu tout un travail de reconnaissance fait envers les poètes québécois.

Je pense que c'est méconnu, ce côté-là, je dirais presque missionnaire [...] pour faire reconnaître la poésie québécoise. Pour lui, c'est très important. Il a toujours dit : “Elle est de haut niveau.”

Fred Pellerin abonde dans le même sens. Lui-même diplômé de l’UQTRUniversité du Québec à Trois-Rivières en études littéraires, il a souvent participé au Festival international de la poésie. Gaston Bellemare et le conteur de Saint-Élie-de-Caxton manifestent une grande appréciation l’un pour l’autre.

Pour jouer au hockey, ça prend de l’équipement… Pour faire de la poésie, ça ne prend rien, ça prend quelqu'un qui dit les mots, puis qui a le sens de l'image. Ça fait dans un sens quelque chose qui peut être un art populaire et très facilement performable et trafficable, disons, mais en même temps, ça fait quelque chose qui parfois manque de reconnaissance.

Le Trifluvien retraité de l’UQTRUniversité du Québec à Trois-Rivières, où il a occupé divers postes administratifs pendant plus de 25 ans et où il a fondé l’École internationale de français, a fait de sa vocation pour le festival un engagement bénévole.

Je fais ça gratis depuis le début. Pour donner plus d'argent aux poètes, il faut que quelqu'un s'en prive. J’ai décidé que ce serait moi, raconte-t-il avec franchise. Il n’a aucune amertume de cet état de fait. Passionné et engagé, c’était pour lui la chose naturelle à faire.

Gaston Bellemare a voulu faire vivre la poésie 365 jours par année à Trois-Rivières, et Fred Pellerin estime que la mission est largement accomplie.

Il a mis les plaques sur les murs, il a participé à toutes ces choses-là pour réinscrire la poésie dans un quotidien, dans la vie de tous les jours, dans l'architecture et dans la performance, relate le conteur passionné, qui souligne l’immense humilité de celui qu’il élève au rang des grands génies.

Si des extraits de poésie tapissent aujourd’hui des bâtiments et des bancs publics, c’est que l’ancien maire Guy LeBlanc a donné vie à l’idée originale de Gaston Bellemare au tournant des années 2000. Une quarantaine de langues y sont représentées.

Gaston, il y croyait. Ça a pris quelques secondes et on était d'accord qu'on allait de l'avant, relate celui qui a été à la tête de Trois-Rivières de 1990 à 2001, au moment où la poésie a pris son véritable envol.

Dans une ère où la santé mentale est au cœur des préoccupations, la poésie a ce pouvoir d'aider nos collectivités, estime Guy LeBlanc, notaire de profession, qui pense que les vers accrochés aux murs de la ville font du bien et qu’à ce titre, ils peuvent résonner positivement pour celui ou celle qui y pose son regard.

D’ailleurs, il a une pensée pour ceux qui ne savent pas lire. Ça me brise toujours le cœur parce que tous ces gens-là n'ont pas accès à cette aide-là, à cette ressource-là, à ce bonheur-là, déplore-t-il.

Ému, l’ancien maire croit aussi que la poésie est une ressource en ce sens qu’elle permet à ceux et celles qui s’y adonnent de se libérer.

Maryse Baribeau parle d’une initiative qui continue de faire des petits. Les gens maintenant me téléphonent pour dire : “Je voudrais avoir un poème sur la maison!”

Avec ses plaques argentées, Trois-Rivières est devenue un peu un recueil de poésie en soi, illustre pour sa part Jean-Paul Daoust.

Dès les premières années du festival, son créateur a rapidement tissé des liens avec des poètes de plusieurs pays, dont l’Australie, l’Argentine, le Brésil, la Colombie et le Mexique. Il a même créé la Fédération des festivals internationaux de poésie.

Sa complice des premiers instants n’a aucun doute : Il a fait voyager les poètes québécois à travers le monde. Et si la poésie québécoise est connue, c'est grâce à Gaston Bellemare.

« Gaston a créé ce qu'on appelle une planète poésie, et cette planète-là a fait des petits à travers le monde entier. »

Je viens d'avoir dernièrement des poèmes traduits à Buenos Aires par Leandro Cayer. C'est parce que, justement, il m'a entendu lire à Trois-Rivières! s’exclame le poète Jean-Paul Daoust.

Une des fiertés de Gaston Bellemare est que depuis une quinzaine d’années, des élèves de partout dans le monde sont appelés à apporter leur couleur au festival en écrivant un poème dans le cadre de leur cours de français. Les jeunes d'une école secondaire au Brésil savent que Trois-Rivières existe!

Un autre fait d’armes de celui qui parle avec humilité de ses réussites est la coédition de recueils afin que les poètes québécois puissent se tailler une place de choix sur la scène internationale.

Quand on allait à Paris, les livres des Québécois étaient toujours dans la section littérature étrangère, jamais dans la section littérature française. Alors on s’est dit :  “Il faut trouver une façon de passer à côté.”

Ce qui l’a mené à publier quelque 1100 recueils avec les Écrits des Forges, dont la moitié en collaboration avec des éditeurs étrangers. Ces coéditions ont permis d’exporter la poésie québécoise et de lui donner plus de visibilité.

Son prochain grand chapitre à écrire en est toutefois un qui est encore plus personnel.