Antonio Delgado accueille chaleureusement Brian Augustine dans un petit local sans fenêtre de l’école Soleil Levant à Richibucto, dans le sud-est du Nouveau-Brunswick.

Brian est costaud pour ses 12 ans - presque 13 - et a le regard méfiant et sérieux. Il est le dernier de son groupe à auditionner pour une place dans l’orchestre des enfants qui présentera le concert annuel Pops NB.

Les uns après les autres, les jeunes ont passé une audition devant celui qu’ils surnomment Maestro Tony, certains avec confiance, d’autres en tremblant.

Brian laisse ses amis poursuivre leurs exercices, ferme la porte et se retrouve seul devant Antonio et l’autre juge, le professeur de musique Jim Tranquilla, tous deux prêts à écouter son audition.

Le chef d’orchestre tente quelques blagues, qui provoquent seulement un sourire nerveux chez Brian. Celui-ci lève son violon, ferme les yeux et, dès les premiers coups d’archet, un son clair et limpide emplit la salle. Antonio Delgado sourcille, il semble impressionné.

Toutefois, au troisième morceau, Brian trébuche sur un passage difficile.

- « Respire mon gars, recommence. Tu connais le morceau. Allez, vas-y ».

Il termine avec aisance l’extrait choisi, la Danse hongroise numéro 5.

L’adolescent de la communauté mi'kmaw d’Elsipogtog est soulagé. Il a bûché pour atteindre les rangs de l’orchestre et prendre part à son premier concert d’envergure.

Quand tu te prépares pendant un an pour une audition, ça te prépare à beaucoup de choses dans la vie. J’aime l’idée des buts à long terme, et c’est quelque chose qui est vraiment difficile de nos jours, dans une société qui aime la gratification immédiate, souligne Antonio Delgado.

Trois heures par jour, cinq jours par semaine, Brian et plus de 1100 élèves de 6 à 18 ans, dont la majorité proviennent de milieux à risque, s’exercent à leur instrument après l’école grâce à Sistema, un programme gratuit qui est devenu, en grande partie grâce à Antonio Delgado, une pépinière de jeunes musiciens et musiciennes qui rivalisent de talent.

Antonio Delgado se reconnaît en quelque sorte dans Brian et dans plusieurs des enfants qu’il côtoie. Il y a 40 ans, il était l’un d’eux.

Celui qui a grandi dans un quartier défavorisé de Caracas, au Venezuela, seul garçon d’une fratrie de cinq enfants, rêvait comme tous ses amis de devenir un joueur de baseball professionnel jusqu’à ce qu'un jour, ses parents l’emmènent voir un concert et que l’orchestre joue le thème de l’opéra Carmen.

C’était la même chose que le thème d’une émission pour enfant que j’écoutais, Los Osos Revoltosos, ou Bad news Bears!

Ce concert allume une étincelle chez lui et il supplie ses parents de le laisser apprendre la musique. Ils lui trouvent alors une place dans El Sistema, le programme créé dans les années 1970 au Venezuela et qui a pour but de faire de la musique un vecteur de changement social.

Tous les jours, le jeune Antonio effectue deux heures de transport en commun pour participer au programme, où il rencontre un autre joueur de violon de son âge, Pedro Moya, qui va devenir son complice et son collègue, et qui l’a même rejoint au Nouveau-Brunswick, il y a six ans.

« Tony, il était le génie de notre classe. »

D’un orchestre à l’autre, le jeune Antonio gravit les échelons, étudie la direction musicale au Royaume-Uni et décroche un contrat prestigieux comme directeur du Teatro Nacional Teresa Carreño de Caracas.

« Il [Antonio] a une compréhension profonde de la musique et c’est un travailleur acharné », insiste Pedro Moya.

Aurait-il pu poursuivre son ascension et diriger de grands orchestres de la scène internationale comme Gustavo Dudamel, de l’Orchestre philharmonique de Los Angeles, ou Rafael Payare, de l’Orchestre symphonique de Montréal, tous deux diplômés du programme El Sistema? Sans aucun doute, affirme le directeur de Sistema à Hillsborough.

Un rayonnement international

Sous sa direction, l’Orchestre des jeunes du Nouveau-Brunswick (OJNB), qui regroupe maintenant 80 % d’enfants du programme Sistema, a joué à New York, Prague et Munich.

L’OJNBOrchestre des jeunes du Nouveau-Brunswick a interprété une œuvre originale écrite pour lui par le fameux compositeur Howard Shore lors des célébrations du 150e anniversaire de la Confédération. C’est le compositeur de la musique du Seigneur des anneaux!, précise Antonio, qui assume entièrement son côté geek.

Au printemps 2022, une vidéo de l’OJNBOrchestre des jeunes du Nouveau-Brunswick mise sur YouTube est devenue virale. On voyait l’orchestre répliquer avec audace à une publicité du fabricant automobile Nissan, dans laquelle une mère profitait du silence de sa voiture alors qu’elle était entourée de jeunes musiciens et musiciennes qui faussent.

On voulait leur montrer que tous les jeunes ont du talent et peuvent briller si on leur en donne la chance, explique le chef d’orchestre.

Ce clin d'œil humoristique a valu à maestro Tony et à son orchestre une invitation au Viennese Masters Orchestra Invitational, où la formation a joué sur la prestigieuse scène du Carnegie Hall, à New York, au printemps 2023.

Ce sont de telles occasions qui confirment à Ken MacLeod, le directeur général de l’Orchestre des jeunes du Nouveau-Brunswick, qui chapeaute le programme Sistema, qu’il a fait le bon choix en recrutant Antonio Delgado en 2010.

Des gens de tout le pays viennent ici pour voir ce que nous faisons. Je fais des présentations lors de conférences internationales. Nous avons fait tout cela ici même, au Nouveau-Brunswick, ce qui est spectaculaire. Et donc oui, c'est tout un parcours, c'est certain, énonce avec fierté Ken MacLeod.

L’excellence exigée

On enseigne aux enfants le processus de l’excellence. On les traite sur un pied d’égalité, mais parfois on les aide un peu. Peut-être que l’enfant a besoin d’une collation, d’un moyen de transport, d’un coup de main pour remplir un formulaire d’inscription. Mais on ne baisse pas la barre, on les aide à l’atteindre, explique Antonio Delgado.

Lui-même se demande parfois ce qu’il serait devenu sans la musique. De ses amis d’enfance, il y en a qui ont été entraînés dans des cartels de drogues. Certains sont morts.

Moi, j’étais trop occupé avec ma musique pour me mettre dans le trouble. Je pensais à Mozart et à Tchaïkovski, pas aux drogues ou aux gangs, raconte-t-il.

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Aller à l'image 0Le centre de Sistema à Moncton se trouve à l'ancienne école Champlain. Il n’y a pas de perte d’espace, chaque classe est consacrée à l'enseignement de la musique ou au rangement d'instruments.

Aller à l'image 1Les contrebassistes de Richibucto Alain Robichaud et Kamden Savoie-Richard ont été sélectionnés pour le concert Pops NB.

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• Image 1 de 2 : De jeunes musiciens se marchent vers l'entrée des locaux de Sistema à Moncton. Le centre de Sistema à Moncton se trouve à l'ancienne école Champlain. Il n’y a pas de perte d’espace, chaque classe est consacrée à l'enseignement de la musique ou au rangement d'instruments. Photo: Radio-Canada / Patrick Lacelle.
• Image 2 de 2 : Alain Robichaud et Kamden Savoie-Richard pratiquent la contrebasse dans une école à Richibucto. Les contrebassistes de Richibucto Alain Robichaud et Kamden Savoie-Richard ont été sélectionnés pour le concert Pops NB. Photo: Radio-Canada / Patrick Lacelle.

C’est justement l’impact du programme vénézuélien sur les jeunes qui a fasciné Ken MacLeod, directeur général de l’OJNBOrchestre des jeunes du Nouveau-Brunswick. Cet ancien politicien et philanthrope se demandait comment aider concrètement les enfants de sa province, qui affichait l’un des taux de pauvreté infantile les plus élevés au Canada.

« Un enfant qui est né dans la pauvreté [...] est plus susceptible d’être laissé pour compte pendant toute sa vie. Ce n’est pas acceptable, et c’est une des raisons pour lesquelles on a commencé le programme. »

C’est en préparant une visite à un centre d’El Sistema, à Caracas, qu’il a été mis en contact pour la première fois avec Antonio Delgado.

Lorsqu’il est rentré à Moncton, c’était pour lui une évidence que sa région avait besoin d’un tel programme, surtout que les données provinciales n’ont presque pas bougé en trois décennies.

Un enfant sur cinq au Nouveau-Brunswick vit sous le seuil de la pauvreté. Un sur cinq!, se désole le directeur général de l’OJNBOrchestre des jeunes du Nouveau-Brunswick.

Le premier centre a été lancé avec les moyens du bord à l’école Beaverbrook, à Moncton, en 2010 et ne comptait que 50 enfants.

J’aurais voulu recruter tout de suite Tony, mais il avait des engagements professionnels, raconte Ken MacLeod.

Un an plus tard, il convainc le jeune chef de s’installer à Moncton, et ce dernier prend en charge la direction artistique du programme. Depuis, neuf centres ont ouvert leurs portes : Moncton, Saint-Jean, Fredericton, Tracadie, Edmundston, Miramichi, Elsipogtog, Hillsborough et Richibucto. Un dixième ouvrira cet automne, à Bathurst.

Antonio Delgado a vu les bienfaits des valeurs d’inclusion et d’accessibilité qui sont au cœur du programme, explique Ken MacLeod.

Dès l’âge de 6 ans, les enfants peuvent participer au programme. La sélection tient compte de plusieurs facteurs, dont leur situation socio-économique, mais l’expérience musicale n’en fait pas partie. L’enseignement, les instruments et même le transport entre l’école et les centres sont fournis.

Ça ne dérange pas d’où tu viens, que tu sois pauvre, que tu sois un immigrant, explique Antonio. Nous, on va t’aider à te rendre où tu veux aller. On ne va pas faire le travail pour le jeune, il doit travailler, mais on pave le chemin pour qu’il réussisse.

L’organisme a récemment entrepris une campagne de financement franchement ambitieuse : offrir le programme à 10 000 enfants par année, d’ici 15 ans.

Vous savez, dans une classe à l’école, vous avez peut-être 15 % d’enfants de milieux à risque, explique Ken MacLeod. Chez nous, on a parfois jusqu’à 80 % de ces enfants dans nos groupes. C’est un gros défi, mais c’est le but d’engager nos jeunes qui vivent des difficultés.

Quand elle a pris un violon dans ses mains pour la première fois, Helen Faucher traversait une période difficile, marquée par le divorce de ses parents.

Je ne voulais pas vraiment, mais mes parents m’ont forcé, se remémore-t-elle.

Elle n’avait jamais touché un instrument avant de joindre Sistema. Fragile, la fillette de six ans avait parfois de la difficulté à ne pas s’endormir avant la fin de la journée.

Ce n’était pas toujours amusant, c’était de longues heures, mais au moins j’avais une stabilité.

Elle se rappelle sa première répétition avec Antonio Delgado. J'étais très nerveuse d’avoir une leçon avec lui, je n’étais pas préparée. À cette époque, je le trouvais même un peu méchant, dit-elle en riant.

Antonio est amusé lorsque nous lui rapportons l’anecdote. Oui, Helen, je me souviens!

Des personnes peuvent l’interpréter comme de la colère ou de la déception, mais il est très passionné. Je suis reconnaissante pour tout ce qu’il m’a appris et je l’admire beaucoup, dit la jeune femme.

Une amitié les unit maintenant, et Antonio Delgado n’aurait pas pu être plus fier de la voir poursuivre ses études au programme d’interprétation de l’Université Western, à London, en Ontario.

Helen, de son côté, ressent une gratitude éternelle pour son mentor et compte revenir tous les étés de ses études pour donner un coup de main et enseigner à son tour.

Le soir du concert Pops NB, Antonio Delgado est assis dans la salle. Il semble fatigué, mais fier des enfants et admiratif de son collègue César Suarez qui a pris le relais comme chef d’orchestre pour ce spectacle après une année exigeante.

Même les plus petits et les plus petites du groupe agissent avec professionnalisme. Tous entrent sur la scène en souriant, s'assoient, le dos bien droit, en silence. Le chef lève sa baguette et les premières notes de la pièce The Great Gates of Kiev envahissent la salle de spectacle. Le public est traversé d’un frisson. La glace est brisée.

L’une des spectatrices est Monique Boudreau, qui dirige le District scolaire francophone Sud.

C’est très touchant. Je viens depuis plusieurs années au spectacle et je vois une amélioration.

Cette amélioration, elle ne la remarque pas seulement sur le plan musical.

Au niveau scolaire, on observe une résilience, une discipline, une capacité de concentration de ces enfants-là. Ils sont engagés et motivés. On le voit ce soir, dès qu’on lève la baguette, ils sont tous prêts, à l’écoute et on voit ça aussi dans la salle de classe, observe la pédagogue ébahie.

Au troisième morceau, César Suarez se tourne vers Antonio. C’est votre tour Maestro Delgado!

Surpris, il accepte l’invitation, le sourire fendu d’une oreille à l’autre. Il serre la petite main de la première violoniste et entraîne avec une incroyable fougue les enfants avec lui.

Pour le chef, il n’y a pas de petits orchestres, et tous les musiciens et toutes les musiciennes méritent son intérêt.

« Je les pousse parce que je sais qu’ils sont capables d’excellence. J’espère que je peux leur transmettre un sens de résilience. Des fois, tu ne seras pas premier violon, tu seras second, mais tu dois continuer. L’aboutissement n’est pas le plus important, c’est le voyage qu’on fait pour s’y rendre.  »

Pour la suite, Antonio Delgado garde une idée un peu folle au fond de sa poche.

Cet automne, les enfants du programme Sistema Nouveau-Brunswick commenceront à apprendre la Symphonie No 1 de Gustav Mahler, une œuvre d’une durée d’une heure réservée habituellement à des orchestres professionnels.

Parmi les élèves qui réussiront une audition qui aura lieu en 2024, une sélection sera effectuée en vue d’une grande tournée canadienne de l’Orchestre des jeunes du Nouveau-Brunswick prévue l’année suivante.

C’est un projet de longue haleine, mais Antonio Delgado y croit, parce que même les petits orchestres sont capables de grandes réalisations.

La dernière photographie du chapitre 1 est publiée avec l’autorisation de l’Orchestre des jeunes du Nouveau-Brunswick